Den hvide dværg WD 0806-661 har en kredsende brun dværgkompis, hvis overfladetemperatur er inden for et område, der er forståeligt for os mennesker.
Det er så fristende at se på en stjernehimmel og forestille sig fjerne verdener som Jorden. Nu har astronomer taget det, de siger, er et "rekordstort" foto af en nærliggende hvid dværgstjerne, hvis kredsende brune dværgkompis har en meget cool temperatur for en stjerne - "som en varm sommerdag i Arizona," siger disse astronomer.
Her er billedet af den hvide dværg WD 0806-661 og dens ledsager, der er 63 lysår væk:
Denne animation viser den hvide dværg WD 0806-661 og dens brune dværgkompis. Den brune dværg menes at have en meget kølig temperatur for en stjerne - 'som en varm sommerdag i Arizona.' Denne animation indeholder to billeder taget i 2004 og 2009. Sammen viser billederne bevægelsen af genstande. Billedkredit: Kevin Luhman, Penn State University, oktober 2011
Objekter som Jorden? Nej. Men stadig er det en meget interessant opdagelse, der kommer på hælene på en lignende opdagelse for et par uger siden af et andet rumobjekt med temperaturer, vi på Jorden kan forstå og forholde os til. Og det er også en anden i den tilsyneladende uendelige strøm af opdagelser, der beviser - i tilfælde af at nogen har brug for at overbevise - at vi lever i et varieret, kompliceret og vidunderligt univers.
Kevin Luhman, lektor i astronomi og astrofysik ved Penn State University, præsenterer disse resultater under Signposts of Planets-konferencen på NASA's Goddard Space Flight Center i dag (20. oktober 2011). Han sagde:
Denne planetlignende ledsager er det koldeste objekt nogensinde direkte fotograferet uden for vores solsystem. Dets masse er omtrent den samme som mange af de kendte ekstrasolplaneter - ca. seks til ni gange Jupiters masse - men på andre måder ligner den en stjerne. I det væsentlige er det, vi har fundet, en meget lille stjerne med en atmosfærisk temperatur omtrent lige så kølig som jordens.
Er det en planet eller en stjerne? Opdagerne af et lignende objekt for et par uger siden kaldte deres objekt en stjerne.
Faktisk er WD 0806-661 B (som det er blevet kaldt) en brun dværg - en genstand, der antages at have dannet sig som en stjerne fra en massiv sky af støv og gas - hvis masse ikke er nok til at antænde termonukleære reaktioner i sin kerne. Med andre ord danner brune dværge som stjerner, men de lyser ikke som stjerner gør. Det er hybrider mellem stjerner og planeter, og astronomer kalder dem forvirrende undertiden den ene og nogle gange den anden.
Kunstnerens koncept af WD 0806-661 B - brun dværg-ledsager til hvid dværg WD 0806-661. Billedkredit: NASA Goddard Space Flight Center / Francis Reddy
Når det gælder den nye brune dværg, har forskerne målt temperaturen på dens overflade til at være mellem 80 og 160 grader Fahrenheit (27-70 Celsius) - temperaturer, der helt sikkert er forståelige for beboerne i Arizona - eller for den sags skyld for os her nede i Texas i sommeren 2011.
Lige siden brune dverge først blev opdaget i 1995, har astronomer forsøgt at finde nye rekordholdere til de koldeste brune dværge - fordi astronomer siger, at disse objekter er værdifulde som laboratorier til at studere atmosfærer af planeter med jordlignende temperaturer uden for vores sol system.
For at gøre deres opdagelse søgte Luhman og hans kolleger gennem infrarøde billeder af over 600 stjerner nær vores solsystem. De sammenlignede billeder af nærliggende stjerner taget med få års mellemrum og søgte efter svage lyspunkter, der viste den samme bevægelse over himlen som den målrettede stjerne.
Et papir, der beskriver opdagelsen, vil blive offentliggjort i Astrofysisk tidsskrift.
Nederste linje: Den hvide dværg WD 0806-661 har en kredsende brun dværgkompis, hvis overfladetemperatur er inden for et område, der er forståeligt for os mennesker.