Forskere udvider deres viden om gryderet med ingredienser i atmosfæren i Saturns store måne Titan og overvejer, om Titan har kogt op livet.
Naturligt farvebillede fra Cassini-rumfartøjet, der viser diselag i Titans øvre atmosfære, hvor metanmolekyler brydes fra hinanden af ultraviolet sollys. Biprodukterne af denne nedbrydning kombineres til dannelse af forbindelser som ethan og acetylen. Længere nede i atmosfæren forvandles uklarheden til en klods-omhullende smog af komplekse organiske molekyler.
Den 28. juli 2017 fremsatte forskere to separate meddelelser om nye opdagelser af organiske molekyler i den tykke atmosfære i Saturns store måne Titan. De er begge interessante, fordi begge forholder sig til tanken om, at Titans atmosfære kan ligne Jordens tidlige atmosfære, og / eller fordi Titan måske endda er vært for eksotiske livsformer. Kemisk og biologisk ingeniør Paulette Clancy fra Cornell University, der har arbejdet med teoretiske undersøgelser relateret til Titans atmosfære, fortalte EarthSky ved at de to molekyler, der var blevet opdaget:
… Er ikke beslægtet i en kemisk forstand ud over det faktum, at begge er organiske. Og jeg formoder, at de tjener forskellige formål på Titan. Det er dog altid vigtigt at vide, hvad 'ingredienser' er i 'køkkenet', når du laver mad.
I dette tilfælde ville køkkenet være Titan og dets indviklede atmosfære og overfladefunktioner, og måltidet ville være selve livet.
Først lidt baggrund. Titans atmosfære er i modsætning til andre måner i vores solsystem. Det er for det meste lavet af nitrogen plus kulbrinter som methan og ethan, og det er også kendt for at indeholde en række komplekse organiske molekyler, dvs. molekyler, der indeholder kul (da det jordiske liv er kulstofbaseret, er vores definition af "organiske" skæve på den måde ).
For forskere er organiske molekyler i Titans atmosfære velkomne spor til mysteriet om livet på andre verdener. Og det er derfor, denne uges nyligt annoncerede opdagelser er vigtige.
Den ene var af molekyler af vinylcyanid (acrylonitril) i Titans atmosfære. Astronomer afslørede bevis for det i arkivdata fra Atacama Large Millimeter Array (ALMA) i Chile. Under de rigtige forhold, muligvis som dem, der findes hos Titan, kan vinylcyanid naturligvis samle sig i mikroskopiske sfærer, der ligner cellemembraner. Hvis du husker din videnskabsklasse på gymnasiet, vil du huske, at alle levende ting er lavet af celler. Kunne der være en form for celluliv på Titans overflade, måske inden for de store organer af flydende metan og etan, som forskere kalder Titans søer?