En af de fedeste ting ved planeten Saturn er dens måne Enceladus. Denne måne er kendt for at udvise vand og regne det ned på sin forældreverden.
At bevise endnu en gang, at universet ikke kun er nysgerrigere, end vi antager, men mere nysgerrig end vi kan Antag, at Det Europæiske Rumorganisation (ESA) annoncerede sidste sommer (26. juli 2011), at vand, der udvises fra en af Saturns måner, regner ud på Saturn.
ESAs Herschel-rumobservatorium - et stort infrarødt rumteleskop, der var stationeret ved det andet Lagrange-punkt i sol-jord-systemet - var med til at gøre opdagelsen. Det fandt, at vand fra Enceladus danner en kæmpe torus med vanddamp omkring Saturn.
Her er hvad vi vidste før 2011 om vand fra Enceladus. I 2009 fandt Cassini-rumfartøjets smalvinklekamera mindst fire tydelige vandflader, der sprøjter ud fra det sydpolære område af Saturns måne Enceladus, som vist i det fantastiske billede nedenfor.
Vandflommer skyder ud af Enceladus. Billedkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini opnåede dette syn på Enceladus i 2009 fra en afstand af ca. 617.000 kilometer (383.000 miles). På dette billede belyser lys, der reflekteres fra Saturn, månen, mens solen næsten direkte bag Enceladus baggrundslys lyser. Denne udsigt ser mod den Saturn-vendte side af Enceladus (504 kilometer på tværs). Nord er op.
Så siden 2009 har vi kendt, at der er skum af vand, der spyr fra Enceladus. I mellemtiden har det været kendt i 14 år, at der er vand i Saturns øvre atmosfære.
Takket være ESAs Herschel-rumobservatorium blev det kendt i 2011, at Enceladus uddriver ca. 250 kg vanddamp hvert sekund gennem en samling jetfly fra den sydpolære region, kendt som Tiger Stripes på grund af deres karakteristiske overflademarkering. Computermodeller af disse Herschel-observationer viste det vandet fra Enceladus skaber en donutformet torus af damp, der omgiver Saturn. Man mener, at omkring 3-5% af det vand, der udvises af Enceladus, ender med at falde i Saturn.
Den samlede bredde af torus menes at være mere end 10 gange Saturns radius, men alligevel er det kun ca. en Saturn-radius tyk. Enceladus kredser rundt om planeten i en afstand af omkring fire Saturn-radier, som fylder torusen med dens vandstråler, når den bevæger sig i kredsløb.
Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Katlenburg-Lindau, Tyskland, der ledede samarbejdet om analyse af 2011-resultaterne, sagde:
Der er ingen analogi til denne opførsel på Jorden. Ingen væsentlige mængder vand kommer ind i vores atmosfære fra rummet. Dette er unikt for Saturn.
Han kan sige det igen. Vand fra Enceladus, der ender i Saturns atmosfære, er virkelig bizart og vidunderligt.
Selvom det meste af vandet fra Enceladus går tabt i rummet, fryser på ringene eller måske falder på Saturns andre måner, er den lille fraktion, der falder ned på Saturn, tilstrækkelig til at forklare det vand, der observeres i dens øvre atmosfære.
Nederste linje: ESAs Infrarøde rumobservatorium fandt vanddampen i Saturns atmosfære i 1997. NASA / ESAs Cassini / Huygens-mission fandt jetstråler af vand, der spydede fra Saturns måne Enceladus i 2009. I 2011 blev ESAs Herschel-rumobservatorium brugt til at vise, at vand fra denne månen af Saturn tegner sig for vandet i Saturns øvre atmosfære, hvilket gør Enceladus til den eneste måne i vores solsystem, der er kendt for at påvirke den kemiske sammensætning af dens overordnede planet, og at bevise endnu en gang, at naturen ... er cool.