Det er cirka fem millioner gange massen af vores sol, i midten af en galakse 13 millioner lysår væk. Videnskabsfolk vil være på vagt, når det vågner op.
Et sort hul, der blev observeret for næsten et årti siden i midten af Sculptor-galaksen, ser nu ud til at sove.
i 2003 fangede NASAs Chandra røntgenobservatorium tegn på, hvad der syntes at være et sort hul, der snappede på gas midt i den nærliggende skulpturgalakse. Nu har NASAs Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR), der ser røntgenstrålelys med højere energi, taget et kig og fundet det sorte hul i søvn.
Sculptor-galaksen ses i et nyt lys i dette sammensatte billede fra NASAs Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) og Det Europæiske Sydlige Observatorium i Chile. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / JHU
Bret Lehmer fra Johns Hopkins University og NASA's Goddard Space Flight Center er hovedforfatter af en undersøgelse, der detaljerede resultaterne i Astrofysisk tidsskrift. Han sagde:
Vores resultater indebærer, at det sorte hul blev sovende i de sidste 10 år. Periodiske observationer med både Chandra og NuSTAR skulle fortælle os utvetydigt, hvis det sorte hul vågner op igen. Hvis dette sker i de næste par år, håber vi at holde øje med.
Det slumrende sorte hul er omkring fem millioner gange massen af vores sol. Den ligger i midten af Sculptor-galaksen, også kendt som NGC 253, en såkaldt starburst-galakse, der aktivt føder nye stjerner. Ved 13 millioner lysår væk er dette en af de nærmeste starbursts til vores egen galakse, Mælkevejen.
Mælkevejen er rundt omkring mere stille end Sculptor-galaksen. Det skaber langt færre nye stjerner, og dets sorte hvide hul, omkring 4 millioner gange massen af vores sol, snoozing også.
Ann Hornschemeier fra Goddard er medforfatter til undersøgelsen. Hun sagde:
Sorte huller fremkalder omgivende udbredelsesskiver af materiale. Når de løber tør for dette brændstof, bliver de sovende. NGC 253 er noget usædvanligt, fordi det kæmpe sorte hul sover i midten af en enorm stjernedannende aktivitet rundt omkring det.
Næsten alle galakser formodes at have supermassive sorte huller i deres hjerter. I de mest massive af disse menes de sorte huller at vokse med den samme hastighed, som nye stjerner danner, indtil sprængning af stråling fra de sorte huller i sidste ende lukker stjernedannelsen ned. I tilfælde af Sculptor-galaksen ved astronomer ikke, om stjernedannelsen vinder ned eller rampes op.
Chandra observerede først tegn på, hvad der syntes at være et fodring af supermassivt sort hul i hjertet af Sculptor-galaksen i 2003. Som materialespiraler ind i et sort hul, varmer det op til titusinder af millioner grader og lyser i røntgenlys, som teleskoper som Chandra og NuSTAR kan se.
I september og november 2012 observerede Chandra og NuSTAR den samme region samtidigt. NuSTAR-observationer - det første til at opdage fokuseret høj-energi røntgenlys fra regionen - gjorde det muligt for forskerne at sige endeligt, at det sorte hul ikke tildeler materiale. NuSTAR blev lanceret i rummet i juni 2012.
Med andre ord ser det sorte hul ud til at falde i søvn. En anden mulighed er, at det sorte hul faktisk ikke var vågen for 10 år siden, og Chandra observerede en anden kilde til røntgenstråler. Fremtidige observationer med begge teleskoper kan løse puslespillet.
Via NASA Jet Propulsion Laboratory