Et nyt billede af regionen omkring reflektionsneblen Messier 78, lige nord for Orions bælte, viser skyer af kosmisk støv, der er trådt gennem nebulaen som en streng med perler. Observationer, der er foretaget med Atacama Pathfinder Experiment (APEX) -teleskopet, bruger varme glød fra interstellar støvkorn for at vise astronomer, hvor nye stjerner dannes.
Støv kan lyde kedeligt og uinteressant - det overfladiskorn, der skjuler et objekts skønhed. Men dette nye billede af Messier 78 og omgivelserne, der afslører den submillimetre bølgelængdestråling fra støvkorn i rummet, viser at støv kan blændende. Støv er vigtigt for astronomer, da tætte skyer af gas og støv er fødestederne for nye stjerner.
I midten af billedet er Messier 78, også kendt som NGC 2068. Når man ser det i synligt lys, er dette område en refleksionsnebula, hvilket betyder, at vi ser den lyseblå glød i stjernelys reflekteret fra støvskyer. APEX-observationer er lagt på billedet med synligt lys i orange. Følsomme over for længere bølgelængder afslører de den blide glød af tætte kolde støvklumper, hvoraf nogle er endnu koldere end -250 ºC. I synligt lys er dette støv mørkt og skjult, hvorfor teleskoper som APEX er så vigtige for at studere de støvede skyer, som stjerner fødes i.
Et filament, der ses af APEX, vises i synligt lys som en mørk bane med støv, der skærer over Messier 78. Dette fortæller os, at det tætte støv ligger foran reflektionsneblen og blokerer dets blålig lys. En anden fremtrædende region med glødende støv, der ses af APEX, overlapper det synlige lys fra Messier 78 i sin nedre kant. Manglen på en tilsvarende mørk støvbane i det synlige lysbillede fortæller os, at dette tætte støvområde skal ligge bag refleksionens tåge.
Observationer af gassen i disse skyer afslører gas, der strømmer med høj hastighed ud af nogle af de tætte klumper. Disse udstrømninger udsættes fra unge stjerner, mens stjernen stadig dannes fra den omgivende sky. Deres tilstedeværelse er derfor bevis for, at disse klumper aktivt danner stjerner.
Øverst på billedet er en anden refleksionnebula, NGC 2071. Mens de nedre regioner i dette billede kun indeholder små stjerner med lav masse, indeholder NGC 2071 en mere massiv ung stjerne med en estimeret masse fem gange solen, der ligger i den lyseste top set i APEX-observationer.
APEX-observationer, der blev brugt i dette billede, blev ledet af Thomas Stanke (ESO), Tom Megeath (University of Toledo, USA) og Amy Stutz (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Tyskland). For mere information om denne region set i synligt lys, herunder den nyligt opdagede - og meget varierende - McNeils tåge, se eso1105.
Genudgivet med tilladelse fra European Southern Observatory.