Skunk's spray, rådne kød, dårlig ånde og sumpvand har alle noget kemisk til fælles.
Kemikere er tilbøjelige til at være enige om, at en klasse molekyler, der kaldes 'mercaptans', er de lugtende forbindelser, der findes. Du har måske stødt på ildelugtende mercaptans i en skunk-spray, rådnende kød, dårlig ånde, sumpvand og endda nogle oste.
Det officielle navn på en mercaptan er en 'thiol', og der er tusinder af forskellige slags. De er organiske molekyler med en kemisk struktur som alkohol - undtagen i stedet for iltatomer, er der et svovlatom i stedet - og at svovl er det, der står for mercaptans 'karakteristiske stank.
Vores menneskelige næse har en udsøgt følsomhed overfor mercaptans. I milliarder af molekyler af luft kan vi detektere kun et par mercaptan-molekyler. Inde i dit hus, når du siger "Jeg lugter gas", du lugter mercaptans. Naturgas er lugtfri. Gasfirmaer tilføjer en mercaptan til naturgas, så vi kan registrere endda små gasudslip inde i vores hjem.
Navnet mercaptan kommer fra latin, mercurium captans, hvilket betyder 'opsamling af kviksølv.' Mercaptans reagerer med kviksølvioner til dannelse af tungt bundfald, hvorfra ordet stammer.
Nogle forskere bruger mercaptans til en anden kvalitet end dens lugt. Mercaptans kan lide binding til DNA. I laboratorieundersøgelser af gener er der knyttet specifikke mercaptaner, som fluorescerer eller er farvede i specifikke gener, for at mærke dem. Det giver forskere mulighed for at følge dem under reaktioner.
Men forskere fortæller os, at selv i laboratoriet er håndtering af mercaptans et stinkende job.
Vores tak til:
Dr. Eric Block
Fremtrædende professor i kemi
Universitet i Albany, SUNY
Albany, NY