Livreddende silketråde forhindrer, at sarte tarantler falder.
Mexicansk flamme-knæ tarantel. Via Wikimedia
Forskere foreslog først, at tarantler udsender silke fra deres fødder i 2006, men mange troede, at tarantler griber silke fra deres spinderetter (silkeproducerende organer) og bruger det som et klæbrig anker.
Rind og hendes team testede, hvor godt tre grundlæggende chilenske rosetaranter holdt deres fod på en lodret overflade. Placering af et af dyrene forsigtigt i et meget rent akvarium med mikroskopglider på gulvet, Rind og bachelor Luke Birkett forsigtigt forhøjede akvariet for at se, om tarantelen kunne hænge på. Rind sagde:
I betragtning af at folk sagde, at tarantler ikke kunne forblive på en lodret overflade, ville vi ikke finde ud af, at de havde ret. Dyrene er meget sarte. De ville ikke overleve et fald fra nogen højde.
Chilensk rose tarantula. Via Wikimedia
Men edderkoppen faldt ikke, så duoen gav akvariet en mild ryst. Tarantelen gled let, men genvundede hurtigt sin fod. Edderkoppen havde holdt på med oddsene, men ville Rind finde silke på mikroskopglassene?
Når man kiggede på glasset i øjet, kunne Rind ikke se noget, men tæt inspektion med et mikroskop afslørede små tråde af silke, der var knyttet til mikroskopglasset, hvor edderkoppen havde stående før gliderne.
Dernæst måtte Rind bevise, at silken var kommet fra edderkoppernes fødder og ikke deres web-spinding spinnerets. Ved at filme de chilenske rosetarנטler, da de blev roteret lodret, ignorerede Rind og hendes team enhver test, hvor andre dele af edderkoppernes kroppe kontaktede glasset og bekræftede, at fødderne var kilden til silken. Arachniderne producerede også deres sikkerhedstråde, når de gled.
Men hvor på edderkoppernes fødder kom silken fra? Efter at have samlet alle de malede eksoskeletter fra hendes mexicanske flamme-knæ tarantel, Fluffy, så Rind på dem med et mikroskop og kunne se små tråde af silke, der stikker frem fra mikroskopiske hår på Fluffys fødder. Dernæst brugte teamet et scanningselektronmiskroskop for at se nærmere på fjerkræ fra Fluffy, de chilenske rosetaranter og de indiske prydtarantuler. Ved stor forstørrelse så de minutforstærkede silkeproducerende tappe vidt fordelt over fodens overflade og strække sig ud over de mikroskopiske fastgørelseshår på edderkoppernes fødder. Rind kiggede også på tarantula-slægtstræet og fandt, at de tre arter kun var fjernt beslægtede, så sandsynligvis producerer alle tarantelfødder de livreddende silketråde.
Indisk ornamental tarantel. Via Wikimedia
Endelig, efter at have lagt mærke til fordelingen af tappene, indså Rind, at tarantler kunne være den manglende forbindelse mellem de første silkeproducerende edderkopper og moderne webspinnere. Hun forklarede, at spredningen af tappe på tarantulens fod lignede fordelingen af silkestifterne på maven på den første silkespinner, den uddøde Attercopus edderkop fra 386 millioner år siden. Den moderne tarantulas spidser lignede også mere på mekanosensoriske hår, der er fordelt over edderkoppens hele krop, hvilket muligvis gjorde dem til et evolutionært mellemprodukt i udviklingen af silkespinding. Så ikke kun har Fluffy afgjort en opvarmet videnskabelig debat, men hun kan også være et link til fortidens silkesnurrere.
Selvom Fluffy's ondskab blev anvendt i undersøgelsen, døde Fluffy selv, før hun kunne deltage i undersøgelsen. Rind tilføjet:
Hun var ikke den bedst opførte kvinde ... lidt aggressiv.
Bundlinje: Claire Rind, University of Newcastle, UK, og hendes team har offentliggjort et papir i 1. juni 2011-udgaven af Journal of Experimental Biology, at konkludere, at tarantler udsender silke fra deres fødder, når de mister deres balance, og antyder, at tarantler kan være et evolutionært mellemprodukt i udviklingen af silkesnurring.