I så mange som 200 millioner år levede frøer uden nederste tænder. Men en frøart har formået at "udvikle sig igen" og gendanne de manglende tænder.
Så langt tilbage som for 230 millioner år siden tog frøer et nyt evolutionært spring og bevægede sig uden tænderne i underkæben. Men underligt, inden for de sidste 20 millioner år, en frøeart - bare en, som vi kender til! - udviklet sig til at vokse tilbage de manglende tænder.
Ifølge John Wiens fra Stony Brook University i New York er det tydeligt, at komplekse træk, der længe er mistet i et dyrs evolutionære fortid lejlighedsvis kan gøre et overraskende comeback.
Frøen, der "udviklede sig igen" for at genvinde sit nederste sæt tænder, Gastrotheca guentheri, bor i junglerne i Colombia og Ecuador. Det er en af 58 frøarter, der er kendt som "pungdyrfrøer", så kaldet kaldenavn, fordi de ligesom kenguruer bærer deres unge i poser. Kvindelige pungfrøer bærer deres befrugtede æg i poser på ryggen. I nogle arter udvikler æggene sig til rumpetroller; i andre klekkes de ud som små frøser.
Gastrotheca guentheri. Foto af William E. Duellman, høflighed af Biodiversity Institute, University of Kansas
Der er et begreb i evolutionær biologi kaldet "Dollos lov." Det siger ifølge Dr. Wiens, at når en kompleks egenskab mistes under evolutionen, vil den ikke udvikle sig igen. Vi ser det i slanger, der stammede fra krybdyr med ben. De tidligste skildpadder og fugle havde tænder, men mistede dem, da de udviklede sig til deres nutidige efterkommere. Vores primære forfædres haler forsvandt et sted undervejs, da vi blev moderne mennesker.
Men Dollos lov er for nylig fyldt med kontroverser. Forskere har fundet fristende tegn på undtagelser fra denne regel, og det er aldrig let at bevise en undtagelse fra en regel!
Så hvordan gjorde professor Wiens sin sag om de genudviklede underkæbtænder i Gastrotheca guentheri? Han forklarede til BBC News,
Jeg kombinerede data fra fossiler og DNA-sekvenser med nye statistiske metoder og viste, at frøer mistede deres tænder på underkæben for mere end 230 millioner år siden, men at de dukkede op igen i Gastrotheca guentheri inden for de sidste 20 millioner år. Det betyder, at tænder var fraværende på underkæben i mere end 200 millioner år før de udviklede sig igen i Gastrotheca guentheri.
Tabet af mandibulære tænder i forfader til moderne frøer og deres genoptræden i Gastrotheca guentheri giver meget stærkt bevis for den kontroversielle idé om, at komplekse anatomiske egenskaber, der evolutionært går tabt, kan udvikle sig, selv efter at de er fraværende i hundreder af millioner af år .
Hvordan var det muligt for denne ene frøart, Gastrotheca guentheri, for at udvikle sine under kæbe tænder igen?
Denne undersøgelse antyder også en mekanisme til, hvordan denne genudvikling kunne ske. Selvom tænder gik tabt på underkæben for mere end 200 millioner år siden, fastholdes de på overkæben hos de fleste frøer. . . . indebærer, at mekanismerne til at udvikle tænder på underkæben var til stede hele tiden. . . hvad Gastrotheca guentheri gjorde, var at sætte tænderne tilbage på underkæben i stedet for at skulle genudvikle alle mekanismerne til at få tænder "fra bunden af."
Gastrotheca guentheri. Foto af William E. Duellman, høflighed af Biodiversity Institute, University of Kansas
Naturen er fuld af overraskelser! For omkring 230 millioner år siden mistede frøer deres nederste tænder og udviklede sig tandløse underkæber. Derefter ud af tusinder af frøarter i verden, en art, Gastrotheca guentheri, var i stand til at genvinde de manglende tænder i underkæben!
Andrew Blaustein på Jordens forsvindende amfibier