En lille, isoleret dværggalakse næsten 7 millioner lysår væk, med kun en ti tusindedel af massen af vores Mælkevej.
Et negativt billede af KKs 3, lavet ved hjælp af avanceret kamera til undersøgelser på Hubble-rumteleskopet. Kerne i galaksen er den højre mørke genstand øverst i midten af billedet med dens stjerner spredt ud over et stort afsnit omkring det. (Venstre hånd om de to mørke genstande er en meget nærmere kugleformet stjerne klynge.) Billedkredit: D. Makarov.
Vores hjemmegalakse, Mælkevejen, er en del af en klynge af snesevis af galakser, der udgør vores lokale gruppe, en samling, der inkluderer den berømte Andromeda-galakse og mange andre langt mindre genstande. Nu har et russisk-amerikansk hold opdaget en anden galakse i vores lokale gruppe, en lille og isoleret dværggalakse næsten 7 millioner lysår væk. Deres resultater vises i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society.
Holdet fandt den nye galakse, der hedder KKs3, ved hjælp af Hubble Space Telescope Advanced Camera for Surveys (ACS) i august 2014. Kks3 ligger i den sydlige himmel i retning af stjernebilledet af Hydrus og dens stjerner har kun en ti tusindedel af Mælkevejen.
Kks3 er en dværg sfæroid eller dSph galakse, der mangler træk som spiralarme findes i vores egen galakse. Disse systemer har også fravær af de råmaterialer (gas og støv), der er nødvendige for, at nye generationer af stjerner dannes, hvilket efterlader ældre og svagere relikvier. I næsten alle tilfælde ser dette råmateriale ud til at være fjernet af nærliggende massive galakser som Andromeda, så langt de fleste dSph-genstande findes i nærheden af langt større ledsagere.
Isolerede genstande skal have dannet sig på en anden måde, med en mulighed er, at de havde en tidlig udbrud af stjernedannelse, der brugte de tilgængelige gasressourcer.
Astronomer er især interesseret i at finde dSph-objekter for at forstå galaksdannelse i universet generelt, da selv Hubble kæmper for at se dem ud over den lokale gruppe. Fraværet af skyer af brintgas i nebuloserne gør dem også sværere at udvælge i undersøgelser, så forskere i stedet prøver at finde dem ved at udvælge individuelle stjerner.
Af den grund er der kun fundet en anden isoleret dværgkugleformet KKR 25 i den lokale gruppe, en opdagelse foretaget af den samme gruppe tilbage i 1999.
Teammedlem prof Dimitry Makarov, også fra Special Astrophysical Observatory, kommenterede:
At finde genstande som Kks3 er omhyggeligt arbejde, selv med observatorier som Hubble-rumteleskopet. Men med vedholdenhed opbygger vi langsomt et kort over vores lokale kvarter, som viser sig at være mindre tomt, end vi troede. Det kan være, at der er et enormt antal dværgkugleformede galakser derude, noget, der vil have dybe konsekvenser for vores ideer om kosmosets udvikling.
Holdet vil fortsat lede efter flere dSph-galakser, en opgave, der bliver lidt lettere i de næste par år, når instrumenter som James Webb-rumteleskopet og det europæiske ekstremt store teleskop begynder at betjene.
Kendte mælkevejsgalakser. Klik her for mere om dette diagram.
Nederste linje: Et forskerhold har opdaget en ny galakse i den lokale gruppe. Kks3 er en lille, isoleret dværg galakse næsten 7 millioner lysår væk. Dens stjerner har kun en ti-tusindedel af massen på Mælkevejen.