Astronomer har sporet nogle mystiske asteroider nær Jorden tilbage til deres sandsynlige kilde.
Asteroiden Euphrosyne glider hen over et felt med baggrundsstjerner i denne tidsforløbssyn fra NASAs WISE-rumfartøj. WISE opnåede de billeder, der blev brugt til at skabe denne visning i en periode på cirka en dag omkring den 17. maj 2010, hvor den observerede asteroiden fire gange. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
En ny NASA-undersøgelse har sporet nogle mystiske medlemmer af den næsten jordiske asteroidepopulation tilbage til deres sandsynlige kilde - Euphrosyne-familien af mørke asteroider i det ydre asteroidebælte.
Der er over 700.000 asteroide organer, der i øjeblikket er kendt i hovedbeltet mellem planeterne Mars og Jupiter, der strækker sig i størrelse fra store stenblokke til ca. 60 procent af diameteren på Jordens måne, hvor mange endnu ikke er opdaget. Dette gør det særdeles vanskeligt at finde det specifikke oprindelsessted for de fleste asteroider nær Jorden.
Euphrosynes (udtalt dig-FROH-seh-nees), der er fordelt på den ydre kant af asteroidebæltet, har en usædvanlig orbitalsti, der rager godt over ekliptikken, solsystemets ækvator. Asteroiden, hvorefter de er navngivet, Euphrosyne - for en gammel græsk glædindeinde - er omkring 260 kilometer (260 kilometer) på tværs og er en af de 10 største asteroider i hovedbæltet. Nuværende Euphrosyne menes at være en rest af en massiv kollision for omkring 700 millioner år siden, der dannede familien af mindre asteroider, der bærer dens navn. Forskere mener, at denne begivenhed var en af de sidste store sammenstød i solsystemet.
Den nye undersøgelse, der blev udført af forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, anvendte agenturets kredsløb i nærheden af Jorden-objektet Infrared Survey Explorer (NEOWISE) -teleskop til at se på disse usædvanlige asteroider for at lære mere om Near Earth Objekter eller NEO'er og deres potentielle trussel mod Jorden.
NEO'er er kroppe, hvis kredsløb omkring solen nærmer sig Jordens bane; denne befolkning er kortvarig på astronomiske tidsforløb og bliver fodret med andre reservoirer af kroppe i vores solsystem. Når de kredser rundt om solen, kan NEO'er lejlighedsvis have tæt nærhed til Jorden. Af denne grund alene - sikkerheden på vores hjemmeplanet - er undersøgelsen af sådanne genstande vigtig.
Som et resultat af deres undersøgelse mener JPL-forskerne, at Euphrosynes kan være kilden til nogle af de mørke NEO'er, der viser sig at være på lange, meget skrå bane. De fandt ud af, at Euphrosyne-asteroider gennem gravitationsinteraktioner med Saturn kan udvikle sig til NEO'er over tidsperioder på millioner af år.
NEO'er kan have oprindelse i enten asteroidebæltet eller i de fjernere yderområder af solsystemet. Det antages, at de fra asteroidebæltet udvikler sig mod Jordens bane gennem kollisioner og planeternes tyngdepåvirkning. De kræfter, der former deres bane mod Jorden, stammer langt over ekliptikken og nær asteroidebåndets yderkant langt mere moderat.
Joseph Masiero, er JPLs førende videnskabsmand på Euphrosynes-undersøgelsen. Han sagde:
Euphrosynes har en mild resonans med Saturns bane, der langsomt bevæger disse objekter og til sidst forvandler nogle af dem til NEO'er. Denne særlige tyngdepunktresonans har en tendens til at skubbe nogle af de større fragmenter af Euphrosyne-familien ind i det jordiske rum.
Ved at studere Euphrosyne-asteroiderne i familien med NEOWISE har JPL-forskere været i stand til at måle deres størrelse og mængden af solenergi, de reflekterer. Da NEOWISE fungerer i den infrarøde del af spektret, detekterer det varme. Derfor kan den se mørke genstande langt bedre end teleskoper, der arbejder med synlige bølgelængder, hvilket fornemmer reflekteret sollys. Dets varmefølingsevne giver det også mulighed for at måle størrelser mere nøjagtigt.
De 1.400 Euphrosyne-asteroider, der blev undersøgt af Masiero og hans kolleger, viste sig at være store og mørke med meget skrå og elliptiske baner. Disse træk gør dem til gode kandidater til kilden til nogle af de mørke NEO'er, som NEOWISE-teleskopet opdager og opdager, især dem, der også har meget tilbøjelige bane. Masiero sagde:
De fleste nærjordiske objekter kommer fra en række kilder i det indre område af hovedbeltet, og de blandes hurtigt rundt. Men med genstande, der kommer fra denne familie, i en så unik region, er vi i stand til at tegne en sandsynlig sti for nogle af de usædvanlige, mørke NEO'er, vi finder tilbage til kollisionen, de blev født i.
En bedre forståelse af oprindelsen og opførslen af disse mystiske genstande vil give forskerne et klarere billede af asteroider generelt, og især de NEO'er, der skirt på vores hjemmeplanets kvarter. Sådanne undersøgelser er vigtige og potentielt kritiske for menneskehedens fremtid.