En 3,2 millioner år gammel fossil fodben, der blev opdaget i Hadar, Etiopien, kaster nyt lys over, da vores menneskelige forfædre først begyndte at gå oprejst.
Dette billede viser placeringen af den fjerde metatarsal Australopithecus afarensis (AL 333-160), der er genvundet fra Hadar, Etiopien, i et fodskelett. Kredit: Carol Ward / University of Missouri
En fossil fodben fra en tidlig menneskelig forfader, 3,2 millioner år gammel, kunne dybt ændre vores forståelse af menneskets udvikling. Opdaget i Hadar, Etiopien, bringer det overbevisende bevis for, at denne hominid, en art kaldet Australopithecus afarensis, kan have været den første menneskelige stamfar, der gik lodret. I et for nylig offentliggjort papir i Videnskab, et team af antropologer fra De Forenede Stater og Etiopien beskrev det for nylig fundne fossil som en fjerde metatarsal eller midtfodben. Det er den eneste, der nogensinde er fundet for Australopithecus afarensis, og det er afsløret, at disse gamle hominider havde stive, buede fødder, der ligner mennesker, som gjorde det muligt for dem at gå som os.
Australopithecus afarensis fossiler blev først opdaget i Etiopien, i 1974. En af de mest kendte repræsentanter for denne art, også fundet i Hadar, var Lucy. Det var kaldenavnet, der blev givet til flere hundrede knogler, der udgjorde omkring fyrre procent af en enkeltperson, der menes at være kvindelig. Der var stor kontrovers om, hvorvidt Lucy og hendes slægtninge var strengt dobbeltformet, eller om de også havde været træklatrere, eller lidt af begge dele. Men opdagelsen af denne midtfodsben har sandsynligvis bragt disse spørgsmål til hvile.
Forskere fra University of Missouri og Arizona State University har fundet en knogle, der indikerer, at menneskelige forfædre havde buer i deres fødder, et vigtigt evolutionært skift for Lucy og hendes arter. Kredit: Elizabeth Harmon
Et af holdmedlemmerne, professor Carol Ward, sagde i en nylig pressemeddelelse fra University of Missouri-Columbia,
Nu hvor vi ved, at Lucy og hendes slægtninge havde buer i deres fødder, påvirker dette meget af, hvad vi ved om dem, fra hvor de boede til hvad de spiste, og hvordan de undgik rovdyr. Udviklingen af buede fødder var et grundlæggende skift mod den menneskelige tilstand, fordi det betød at give afkald på evnen til at bruge stortåen til at gribe grene, og signalere, at vores forfædre endelig havde forladt livet i træerne til fordel for livet på jorden.
Buer i fødderne er en nøglekomponent i menneskelignende vandring, fordi de absorberer stød og også giver en stiv platform, så vi kan skubbe væk fra fødderne og bevæge os fremad. Mennesker i dag med 'flade fødder', der mangler buer, har en række fælles problemer i hele deres skelet. At forstå, at buen optrådte meget tidligt i vores evolution, viser, at vores fødders unikke struktur er grundlæggende for menneskelig bevægelse. Hvis vi kan forstå, hvad vi var designet til at gøre, og det naturlige udvalg, der formede det menneskelige skelet, kan vi få indsigt i, hvordan vores skeletter fungerer i dag. Buer i vores fødder var lige så vigtige for vores forfædre som for os.
Lucy, Australopithecus afarensis, en rollebesætning af hendes skelet. Kredit: Wikipedia
Fossilt bevis på, at en menneskelig stamfar, der gik forud for Lucys art, var Ardipithecus ramidus. Dette hominid, der levede for omkring 4 millioner år siden, havde kraftfulde gribe ben, der inkluderede en divergerende mobil første tå, et træk set i træboende primater, som indikerede, at de bevægede sig rundt på alle fire fødder, og lejlighedsvis gik lodret op. Tidligere fossile beviser på Lucy og hendes arter antydede imidlertid, at de var topedaler, men nogle forskere troede, at de også kunne have været træbeboere. Nu, med opdagelsen af denne mid-foot bone, den eneste, der er kendt for Australopithecus afarensis, dette nye bevis tyder stærkt på, at Lucy og hendes slægtninge stod og gik oprejst, måske den første menneskelige stamfar, der har denne kritiske anatomiske menneskelige egenskab.
Vi kan kun forestille os, hvordan livet må have været for Lucy og hendes slags. De var småstatuerede, måske dækket i pels; hannerne var lige under fem meter og vejede under 100 kg, mens kvinderne var kortere, ca. tre og en halv meter høje og 60 kg. Deres hjerner var mindre end vores, og de havde kraftige kæber, der gjorde det muligt for dem at spise blade, frø, rødder, frugt, nødder og insekter. Med opdagelsen af denne fossile fodben, ved vi nu, at de havde buede fødder, ligesom vores. De var sandsynligvis den første i den evolutionære vej mod at være menneske, der gik oprejst gennem gamle skove og åbne lande i Etiopien og fodret efter mad.
Forskere opdagede det 3,2 millioner år gamle fossil på dette sted i Hadar, Etiopien. Fotokredit: Kimberly Congdon
Relaterede indlæg: