Før dinosaurierne styrede gigantiske insekter verden.
Okay, forhistoriske insekter var det ikke dette store… men de var større end vores insekter i dag. Plakat til filmen “The Deadly Mantis” (1957) af kunstneren Reynold Brown, via Wikimedia Commons.
Når du klager over døde bugs på din forrude, skal du være taknemmelig for, at insekter i dag er betydeligt mindre end deres forhistoriske forfædre.
For hundreder af millioner af år siden var kæmpeinsekter almindelige på Jorden. Overveje Meganeura, en slægt med uddøde insekter fra cirka 300 millioner år siden, relateret til nutidens Dragonfly. Et medlem af denne gruppe - M. permiana - blev først beskrevet af forskere i Kansas i 1937 som at have et vingespænde på over 0,6 meter. Det betragtes stadig som et af de største kendte insekter, der nogensinde har levet.
Mens over en million insektarter lever i dag, eksisterer der virkelig ikke længere kæmpeinsekter. Hvorfor forsvandt de?
Der er to hovedårsager. Det vigtigste er, at vores atmosfære har ændret sig. Millioner af år går, luften omkring vores planet var varmere, fugtigere og indeholdt mere ilt. I løbet af de kulstofholdige og permiske perioder indeholdt Jordens luft 31-35 procent ilt sammenlignet med kun 21 procent ilt i luften i dag.
Oxygeniveauet er især vigtigt for insekter, fordi de ikke har lunger. I stedet er de afhængige af luft, der strømmer gennem en række åbninger på tværs af deres kroppe kaldet spirakler, som forbinder direkte til de væv, der har brug for ilt.
Fossile rester af M. monyi, et medlem af den uddøde insekt slægt Meganeura. Deres vingespænder kunne nå 0,6 meter. Dette eksemplar ligger i fossil på Museum of Natural History i Toulouse. Billede via Wikimedia Commons.
Model af M. monyi lavet til Denver Museum of Nature and Science.
Men der er en anden grund til, at gigantiske insekter forsvandt. Da antikke dinosaurer udviklede evnen til at flyve og til sidst blev moderne fugle, satte de en cap på insektstørrelse gennem predation og konkurrence.
Den tidligste kendte fugl - Archaeopteryx - dukkede op for omkring 150 millioner år siden. Fugle viste sig at være hurtigere og mere smidige end de gigantiske insekter. I en artikel i LiveScience, paleobiologist Matthew Clapham fra UC Santa Cruz kommenterede:
Ændringen i insektstørrelse er gradvis. Denne gradvise ændring passer ganske pænt med den gradvise udvikling hos fugle på det tidspunkt.