Supervulkanen under Yellowstone National Park er muligvis mindre super, men mere aktiv end tidligere antaget. Et udbrud er "længe for sent", siger forskere.
Yellowstones caldera, en rest af en gammel vulkan. Kredit: Foto af Robert B. Smith, University of Utah / National Science Foundation
De kan også give forskerne en bedre idé om, hvornår vi måske forventer det næste udbrud. Dr. Darren Mark fra NERC Argon Isotope Facility er medforfatter til undersøgelsen, der blev offentliggjort i Kvaternær geokronologi. Han sagde:
Vi er stadig usikre på, hvornår det næste udbrud vil ske, men hvad vi kan sige er, at hvor vi, før vi vidste, at vi var forfaldne, nu ved vi, at vi er længe forfaldne.
Hvis vulkanen brød ud, ville virkningen næsten helt sikkert være katastrofal.
Den nordøstlige del af Yellowstone Caldera. Billedkredit: Nationalpark Service
Yellowstone-regionen har set tre superudbrud i de sidste par millioner år. Den største gik for to millioner år siden og menes at være den fjerde største udbrud i Jordens historie.
Den sprøjte en massiv 2500 kubik kilometer aske op i himlen - omkring 2500 gange større end det ødelæggende Mount Helens udbrud i 1980 - og førte sandsynligvis til en vulkansk vinter i årevis.
Den kolossale mængde aske, der genereres af denne Yellowstone-superudbrud, skabte det, der er kendt som Huckleberry Ridge Tuff, som er et enormt område med klipper, der består af konsolideret vulkansk aske, der strækker sig over en lang række af USA, der løber fra det sydlige Californien til Mississippi .
Det førte også til sammenbruddet af en enorm vulkanisk kegle, hvilket skabte et krater, der var omkring 70 kilometer bredt. En stor del af Yellowstone National Park sidder nu i dette krater.
Siden da har Yellowstone-regionen set to mere massive udbrud: en for omkring en million år siden, derefter en anden for 640.000 år siden.
Nu tror forskere, at asken fra det to millioner år gamle udbrud var sammensat af to begivenheder. Den første kastede hovedparten af asken ud - 2200 kubik kilometer - tusinder af år før den anden begivenhed. Dette andet nye udbrud producerede en meget mindre, men stadig betydelige 290 kubik kilometer aske.
Geologer har længe vidst, at den to millioner år gamle Huckleberry Ridge Tuff ash bed deponering består af, hvad der ligner tre stenlag. Mark sagde:
Folk havde antaget, at de blev deponeret inden for få dage, hvilket geologisk er øjeblikkeligt. Men aflejringerne er lavet af den samme klippe, som alle ser anderledes ud med det blotte øje, hvilket fik os til at undre os over, om de måske var blevet lagt ned på forskellige tidspunkter.
Indtil nu havde videnskabsmænd ikke de nødvendige værktøjer til at stille spørgsmålstegn ved denne antagelse.Men for nylig er disse værktøjer forbedret, hvilket giver dem mulighed for at undersøge den nøjagtige alder på de forskellige indskud.
Mark, hovedforfatter Dr Ben Ellis og kolleger fra Washington State University og Western Washington University gjorde dette ved hjælp af en sofistikeret isotop-dateringsteknik. Dette er afhængig af de kendte nedbrydningshastigheder for forskellige isotoper til dato objekter. Isotoper er forskellige former for det samme kemiske element - de har de samme egenskaber, men adskiller sig bare i deres masse.
De fandt, at af de tre lag, de så på, blev to af de nedre lag lagt ned ca. 6000 år før det øverste lag. Mark sagde:
Vi er nu klar over, at andre superudbrud fra Yellowstone og Toba-vulkanen i Sumatra også kan bestå af flere udbrud på forskellige tidspunkter. Vi analyserer nu klippen for at finde ud af det.