Astronomer har fundet ud af, hvordan man bruger tyngdekraften i fjerne galakser til at bøje lys og forstørre billeder og danne gigantiske teleskoper, der ser dybere ind i kosmos end nogensinde før.
For mere end 400 år siden vendte Galileo en primitiv spyglass mod himlen, og på blot et par nætter lærte han mere om de usete himler end alle forskere og filosofer før ham, samlet.
Siden da er astronomer blevet styret af et simpelt imperativ: Lav større teleskoper. Efterhånden som det 21. århundrede udspiller sig, er optikens magt vokset en million gange. Teleskoper holder over de højeste bjerge, spreder sig over ørkener, udfylder dale og flyver endda gennem rummet. Disse moderne giganter giver krystalklar udsigter over stjerner og galakser milliarder af lysår længere væk end noget Galileo nogensinde har set, hvert gennembrud i størrelse bringer en ny og dybere forståelse af kosmos.
Det får dig til at undre dig, hvor stort kan et teleskop blive?
Ville du tro, større end en hel galakse? På mødet i januar 2014 i American Astronomical Society afslørede forskerne en plaster af himlen set gennem en linse på mere end 500.000 lysår.
"Linsen" er faktisk en massiv klynge af galakser kendt som Abell 2744. Som forudsagt af Einsteins teori om generel relativitet, klynger massen af klyngen stoffets rum omkring det. Stjernelys forbi er bøjet og forstørret, meget som en almindelig linse undtagen i meget større skala.
Den seneste tid har Hubble-rumteleskopet sammen med Spitzer-rumteleskopet og Chandra-røntgenobservatoriet kigget gennem denne gravitationslinse som en del af et program kaldet "Frontier Fields."
"Frontier Fields er et eksperiment for at udforske de første milliarder år af universets historie," siger Matt Mountain fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland. Spørgsmålet er, "Kan vi bruge Hubbles udsøgte billedkvalitet og Einsteins teori om generel relativitet til at søge efter de første galakser?"
Svaret ser ud til at være ”ja.” På AAS-mødet drøftede et internationalt team ledet af astronomer fra Instituto de Astrofísica de Canarias og La Laguna University Hubble og Spitzer-observationer af Abell 2744-klyngen. Blandt resultaterne var opdagelsen af en af de fjerneste galakser nogensinde set - et stjernesystem, der er 30 gange mindre, men 10 gange mere aktivt end vores egen Mælkevej. Burst med nyfødte stjerner giver firebrand astronomer et sjældent glimt af en galakse født ikke længe efter selve Big Bang.
Samlet afslørede Hubble-eksponeringen af Abell2744 næsten 3.000 fjerne galakser, der er forstørret så meget som 10 til 20 gange større, end de normalt ville se ud. Uden boost af gravitationslinsering ville næsten alle disse baggrundsgalakser være usynlige.
Abell 2744 er bare begyndelsen. Frontier Fields er rettet mod seks galakse-klynger som gravitationslinser. Sammen danner de en række mægtige teleskoper, der er i stand til at undersøge himlen som aldrig før.