En slående smuk udsigt over en delikat boble af udvist materiale omkring den eksotiske røde stjerne U Antliae hjælper astronomer med at forstå, hvordan stjerner udvikler sig i de senere faser af deres livscyklus.
I den svage sydlige konstellation Antlia (Luftpumpen) vil den forsigtige observatør med kikkert se en meget rød stjerne, der varierer lidt i lysstyrke fra uge til uge. Denne meget usædvanlige stjerne kaldes U Antliae, og nye observationer med Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) afslører en bemærkelsesværdig tynd sfærisk skal omkring den.
U Antliae er en kulstofstjerne, en udviklet, kølig og lysende stjerne af den asymptotiske gigantfilialtype. For omkring 2700 år siden gennemgik U Antliae en kort periode med hurtigt massetab. I denne periode på kun et par hundrede år blev materialet, der udgør skallen, set i de nye ALMA-data, kastet ud med høj hastighed. Undersøgelse af denne skal i yderligere detaljer viser også nogle beviser på tynde, piskede gasskyer, kendt som filamentære understrukturer.
Denne spektakulære udsigt blev kun muliggjort af den unikke evne til at skabe skarpe billeder på flere bølgelængder, der leveres af ALMA-radioteleskopet, der ligger på Chajnantor Plateau i Chiles Atacama-ørken. ALMA kan se meget finere struktur i U Antliae-skallen end tidligere har været muligt.
De nye ALMA-data er ikke kun et enkelt billede; ALMA fremstiller et tredimensionalt datasæt (en datakube), hvor hver skive observeres i en lidt anden bølgelængde. På grund af Doppler-effekten betyder det, at forskellige skiver af datakuben viser billeder af gas, der bevæger sig i forskellige hastigheder mod eller væk fra observatøren. Denne skal er også bemærkelsesværdig, da den er meget symmetrisk rund og også bemærkelsesværdigt tynd. Ved at vise de forskellige hastigheder kan vi skære denne kosmiske boble i virtuelle skiver, ligesom vi gør i computertomografi af en menneskelig krop.
At forstå den kemiske sammensætning af skaller og atmosfære af disse stjerner, og hvordan disse skaller dannes ved massetab, er vigtigt for korrekt at forstå, hvordan stjerner udvikler sig i det tidlige univers og også hvordan galakser udviklede sig. Skaller som den omkring U Antliae viser en rig række kemiske forbindelser baseret på kulstof og andre elementer. De hjælper også med at genanvende stof og bidrager med op til 70% af støvet mellem stjerner.