En ny undersøgelse af fossiler, der blev fundet af arbejdere i depressionstiden, afslører, at kameler, antiloper og slægtninge til moderne elefanter og hunde var blandt dyrene, der strejfede efter en ægte “Texas Serengeti” for millioner af år siden.
Billede via University of Texas.
Forskere ved University of Texas har undersøgt og identificeret en stor samling af fossiler, der blev fundet under den store depression.
Den fossile trove - næsten 4.000 eksemplarer - udgør, hvad forskerne kalder en ægte "Texas Serengeti", der repræsenterer 50 dyrearter, som alle strejfede over Texas Gulf Coast for 11-12 millioner år siden. Prøverne inkluderer næsehorn, alligatorer, antiloper, kameler, 12 typer heste og flere arter af rovdyr. Holdet identificerede også en ny slægt af gomphothere, en uddød slægtning af elefanter med en skovlignende underkæbe, samt de ældste fossiler af den amerikanske alligator og en uddød slektning af moderne hunde.
En kunstners fortolkning af antik nordamerikansk fauna baseret på UT-forskningen. Billede via © Jay Matternes / Smithsonian Institution.
Fra 1939 til 1941 satte Works Progress Administration (WPA) - et føderalt agentur, der leverede arbejde til millioner af amerikanere under den store depression, arbejdsløse texanere til at arbejde som fossile jægere. Arbejderne gravede titusinder af eksemplarer fra steder nær Beeville, Texas. I de sidste 80 år er fossilerne blevet opbevaret på University of Texas i Austin og indtil nu kun undersøgt i små bits og stykker.
Et papir, der beskriver disse fossiler, samlingens historie og geologiske omgivelser blev offentliggjort 11. april 2019 i tidsskriftet Palaeontologia Electronica.
Fossilerne kom ind i universitetets samling som en del af et WPA-finansieret program, State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey, der overvågede arbejdet og organiserede feltenheder til indsamling af fossiler og mineraler over Texas fra 1939 til 1941. Trods kun varede i tre år undersøgelsen fandt og udgravede tusinder af fossiler fra hele staten.
Årsagen til, at fossilindsamlingen indeholder så mange store pattedyr, skyldes i vid udstrækning indsamlingspraksis for fossile jægere, hvoraf de fleste ikke var trænet i paleontologi. Store tænder, tænder og kranier var lettere at få øje på - og mere spændende at finde - end knogler, der blev efterladt af små arter. Steven May er forskningsmedarbejder ved UT Jackson School of Geosciences og forfatter af papiret. May sagde i en erklæring:
De samlet de store, åbenlyse ting. Men det repræsenterer ikke fuldstændigt den utrolige mangfoldighed i det miocene miljø langs Texas Coastal Plain.
Fossiliserede kraniet dele fra gamle elefant pårørende i samlingerne i Jackson School Museum of Earth History. Kraniet til en skovlkædet gomphothere (afbildet på bunden) samlet af fossile jæger fra Great Depression-æraen er stadig indpakket i sin feltjakke. Resultater af fossiler fra WPA-æraen i UT-samlingerne er stadig sikret i gipsfeltjakker, og venter på at blive pakket ud til fremtidige forskningsprojekter. Billede via University of Texas ved Austin Jackson School of Geosciences.
Siden da er de fleste fund fundet i Texas Vertebrate Paleontology Collections på Jackson School Museum of Earth History. I årenes løb er der offentliggjort en række videnskabelige artikler om udvalgte grupper af WPA-prøver. Men dette er den første artikel, der studerer hele faunaen.
Nederste linje: En ny undersøgelse af fossiler, der blev fundet i Texas af arbejdere i depressionen, afslører kameler, antiloper og pårørende til moderne elefanter og hunde.