Forfatter Andrew Kessler tilbragte en sommer indlejret i NASA-holdet, der overvågede Phoenix Mars Lander. Hans bog Martian Summer fortæller oplevelsen.
Kunstnerens opfattelse af Phoenix lander lander på Mars. Billedkredit: NASA
Du indtager denne 800 pund hunk af metal 200 millioner miles væk. Det har virkelig følsomt videnskabeligt udstyr, det går rundt i rummet 65.000 miles i timen. Det er nødt til at bremse og røre forsigtigt ned på den overflade, som du allerede har udsat for stråling, og derefter skal det foretages præcise målinger. Hvad skal der til for at gøre det? Det kræver denne slags stille helte.
Heltene - fysikere, ingeniører - af missionskontrol. Han forklarede, at de alle var nødt til at synkronisere deres kropsur med den solcelledrevne Mars Phoenix Lander for at kunne analysere håndværkets data korrekt. Med andre ord, da Lander sov i Mars, da Mars solnedgang, måtte missionskontrol vågne op. Han sagde:
Det bliver virkelig kompliceret, fordi vi er her på Jorden, men på Mars er der en 24 timer og 40 minutters dag. Så hver dag skal du gå på arbejde 40 minutter senere. Og det skaber faktiske problemer for din krop.
Kesslers jetlag - eller Mars-lag - aftager til sidst, sagde han, men hans tid på missionskontrol gjorde et permanent indtryk.
Jeg synes, det er en stor ting ved disse missioner. De har en magt til at hjælpe os med at overveje vores sted, vores konflikter, vores forskelle og hvad en enorm indsats det kræver for at komme ud af denne planet.
Og så var der selve arbejdet: at analysere dataene der kommer fra Lander.
Det skøre ved at arbejde på en Mars-mission er, at denne Lander er solcelledrevet, og Lander udfører sit arbejde, mens solen er op, og derefter går den i dvale og sender sine data hjem. Fordi du ikke kan kommunikere i realtid med Lander. Mars er for langt. Når Lander når i dvale, er der denne daglige krybbe for at forstå, hvad den gjorde før, og planlægge igen til den næste dag. Det kræver en stor, stor indsats og omkodning af tusinder af linjer med maskinkode, en robotarmkode, for at det hele fungerer.
Kesslers personlige favorit Mars Lander-opdagelse var et kemikalie kaldet perchlorat, en type salt, som han sagde ikke var opmærksom nok af pressen. Han sagde:
Vi har forsøgt at finde det organiske materiale på Mars, det liv kan være lavet af. Og alle vores eksperimenter har intet returneret. Men Phoenix fulgte med og opdagede dette underlige kemikalie på overfladen af Mars kaldet perchlorat. Grundlæggende er den måde, de ledte efter organisk materiale på, at opvarme prøverne. Men det viser sig, at metoden ikke var god, fordi perchloratet brændte potentielle organiske kemiske signaturer på disse prøver.
Med andre ord, Phoenix Mission gav NASA muligheden for at forbedre sine metoder til at søge efter liv på andre planeter. Perchlorat kan også være mad til mikrober på Mars, tilføjede Kessler. Han talte også om et af sine foretrukne elementer i Mars Lander-håndværket - selve robotarmen.
Den vigtigste slags kerneinstrument på Phoenix Mars-missionen var denne otte fod lange arm. Missionen var at grave ting op på Mars nordpol. Så du har denne otte fod lange arm med en lille backhoe.Dets job var at erhverve prøver og sætte dem i dette lille instrument. Problemet med at være robotarmingeniør er, at du ikke får meget kærlighed. Fordi der opsøges snavs, lyder det som noget, du måske gør på stranden.
Men det er lidt sværere at grave snavs på Mars.
Det er virkelig virkelig vanskeligt at få denne arm til at bevæge sig ned i jorden, til Mars-snavs, at røre ved den og få denne prøve. De kan ikke bare stikke hovedet ud af Lander-vinduet og se, hvor armen er, ikke? Alt, hvad de gør, filtreres gennem denne 200 millioner mils linse. Og det komplicerer virkelig billedet.
Og hvad de sammenligner det med, er at forsøge at blinde grave rundt med en støvsuger i enden af en fiskestang. Disse fyre gør det med bare denne stille værdighed. Hver gang du ser "Eksempel ikke erhvervet" i avisen, er du som "Ugh, stakkels fyre!" Fordi du ved, at de tilbragte hele natten på at se på denne hundrede kolonnematrix med data for at finde ud af, hvordan de forsøgte at få et par af spiseskefulde snavs i dette instrument. Og alt hvad du ser i pressen er "fik det ikke," og du er ligesom "Wow ... for dårligt."
Mars Lander-missionen blev erklæret afsluttet i november 2008, efter at gentagne forsøg på at komme i kontakt med rumfartøjet mislykkedes. Kessler påpegede, at rumfartøjet overskred forventningerne og overlevede - intakt - i måneder længere end forventet.
Det var som denne genanvendte junk af junk. Alle disse dele var ved at udløbe ifølge NASA-reglerne, og de lignede: ”Du ved hvad. Vi flyver dem. Og vi kommer til Mars billigt. ”Phoenix-landeren gjorde et godt stykke arbejde. Det skulle kun vare i ca. tre måneder derude. Det varede omkring seks. Og det er solcelledrevet, ikke? Så da solen gik ned om vinteren i 2008, var der ikke meget håb.
Kessler sagde, at hans bog Martian Summer blev bestilt af Peter Smith, hovedundersøger for Phoenix Mars-missionen.