Vesta afsløres som en verden i rummet - omend en lille verden - på disse nye kort over dens overflade. Forskere siger, at kortene over Vesta afslører dens historie.
I denne detalje fra det nye geologiske kort over Vesta repræsenterer brun den ældste, mest tungt kraterede overflade. Lilla og lyseblå repræsenterer terræn modificeret af henholdsvis Veneneia og Rheasilvia. Lys purpur og mørk blå under ækvator repræsenterer det indre af Rheasilvia- og Veneneia-bassinerne. Grønne og gule repræsenterer henholdsvis relativt unge jordskred eller andre nedfaldsbevægelser og kraterpåvirkningsmaterialer. Tektoniske funktioner, såsom fejl, vises med sorte streger. Billede via NASA / JPL-Caltech / Arizona State University
En af de største asteroider - en af de første, der blev opdaget i år 1807 - er 4 Vesta. Det er den næstmassestste asteroide efter dværgplaneten Ceres, der består af ca. 9% af den kendte masse af asteroidebæltet. Og hvis det får det til at virke stort, så er det ikke. Dens gennemsnitlige diameter er kun 525 km.Nu har endda denne lille verden sit eget sæt af geologiske kort, der blev frigivet denne uge (17. november 2014), muliggjort siden rumfartøjet Dawn ankom til Vesta i juli 2011. De nye kort over Vesta er inkluderet i en serie af 11 videnskabelige artikler udgivet denne uge i en særlig udgave af tidsskriftet Icarus.
Et team på 14 videnskabsfolk kortlagde overfladen af Vesta ved hjælp af Dawn-rumfartøjsdata. Hvad viser kortene os, at billederne af Vesta ikke gør det? Forskere bruger geologisk kortlægning som en måde at lære den geologiske historie for et planetarisk legeme. David A. Williams fra Arizona State University, Tempe var en af teamlederne for kortlægningsindsatsen. Han sagde i en pressemeddelelse:
Den geologiske kortlægningskampagne på Vesta tog omkring to og et halvt år at gennemføre, og de resulterende kort gjorde det muligt for os at genkende en geologisk tidsplan for Vesta til sammenligning med andre planeter.
Vestas geologiske tidsplan bestemmes af en række af store påvirkningsbegivenheder på asteroidernes overflade, primært via tre objekter, hvis resulterende kratere på Vesta nu kaldes Veneneia, Rheasilvia og Marcia.
Veneneia er den ældste af disse tre kratere. Den er 400 miles (400 km) bred. Rheasilvia-krateret er yngre, hvilket kan ses, fordi det ligger på toppen af Veneneia. Rheasilvia er næsten lige så bred som Vesta selv - 500 km bred. Det er centreret nær Vestas sydpol. Endelig er der Marcia, oprettet for nylig via en påvirkning til Vesta af et mindre legeme, interessant delvis fordi det er en af en serie af tre kratere, der er kendt som ”Vestas snemand”. I mellemtiden forud daterer den ældste skorpe på Vesta Veneneia-påvirkningen .
Se større. | Dette geologiske kort af Vesta i høj opløsning er afledt af Dawn-rumfartøjsdata. Billede via NASA / JPL-Caltech / ASU
NASA sagde i en pressemeddelelse om de nye Vesta-kort:
Asteroider som Vesta er rester af dannelsen af solsystemet, hvilket giver forskerne et kig på dets historie. Asteroider kan også indeholde molekyler, der er livets byggesten og afslører ledetråde om livets oprindelse på Jorden.
Forresten, videnskabsfolk involveret i kortlægningen navngav nogle funktioner på Vesta. Andre navne blev anbefalet af IAU-arbejdsgruppen for kartografiske koordinater og rotationselementer.
Dawn gik i bane rundt Vesta mellem juli 2011 og september 2012. Derefter forlod Dawn Vesta bane og satte kursen mod et andet legeme i asteroidebæltet, dværgplaneten Ceres.
Dawn kommer til Ceres i marts 2015.
Dawn studerede Vesta fra juli 2011 til september 2012. Det ruvende bjerg ved sydpolen - mere end dobbelt så højt som Mount Everest - er synligt i bunden af billedet. Sættet med tre kratere kendt som "snemand" kan ses øverst til venstre. Billede via NASA / JPL
Nederste linje: Vesta afsløres som en verden i rummet - omend en lille verden - i disse nye geologiske kort over dens overflade. Forskere siger, at kortene over Vesta afslører dens historie.