Priserne for dødbringende bakteriel meningitis er faldet i USA takket være vaccination og prenatal screening, ifølge en undersøgelse offentliggjort i NEJM.
Priserne for dødbringende bakteriel meningitis er faldet i De Forenede Stater takket være vaccination og prenatal screening, ifølge en undersøgelse offentliggjort 26. maj 2011 i New England Journal of Medicine (NEJM). I 1998 var der to sager for hver 100.000 mennesker i USA, men i 2007 var denne sats faldet til 1,38 sager pr. 100.000 mennesker. Det virker måske ikke meget, men for en befolkning på 300 millioner mennesker omsættes det til et fald fra 6.000 sager til ca. 4.000 hvert år.
Dette fald er vigtigt, fordi bakteriel meningitis kan være en dræber. I NEJM-undersøgelsen, ledet af Michael Thigpen fra Centers for Disease Control, evaluerede forskerne data fra alle tilfælde af bakteriel meningitis rapporteret i otte overvågningsområder som en del af Network Emerging Infections Program Network. Netværket dækkede omkring 17,4 millioner mennesker i undersøgelsesperioden 1998 til 2007. Blandt disse millioner kom 3.188 mennesker med en eller anden form for bakteriel meningitis. Af de 3.155 sager, hvor resultatet var tilgængeligt, døde 14,8%. Det er 466 mennesker lige i det overvågningsområde. Efter at have udvidet dette land, vurderede efterforskerne, at der fra 2003 til 2007 var omkring 4.100 tilfælde og 500 dødsfald hvert år som følge af sygdommen.
Uden vacciner mod nogle af de primære syndere i bakteriel meningitis og prenatal screening for streptokokker i gruppe B, som også forårsager det, ville faldet i tilfælde ikke have fundet sted. Som det står, har det stigende optag af vaccinationer ledsaget et trinvist fald i bakteriel meningitisinfektion, ifølge forskerne. Vaccinerne, der forhindrer bakteriel meningitis, er alle rettet mod sygdommens primære bakteriemidler og inkluderer konjugeret pneumokokkvaccine, Hib (for Haemophilus influenzae type b) og konjugere meningokokkvacciner. Hver af disse indeholder molekylære bits, der udløser en immunhukommelse af en sygdom uden at forårsage selve sygdommen. På denne måde kan kroppen montere et hurtigt og effektivt forsvar mod en reel invasion og forhindre sygdom. Den rutinemæssige anvendelse af pneumokokkvacciner alene har reduceret antallet af sygdomsformer med 59% i løbet af et årti.
De stoffer, der forårsager sygdommen, er naturligvis alle bakterier. Den, der smitter mest, er Streptococcus pneumoniae, som kan forårsage infektioner i mange væv, inklusive lungerne. Som med de andre smitsomheder, når S. pneumoniae kommer ind i membranerne, der omgiver og beskytter det centrale nervesystem, kaldet hjernehinderne, resultatet kan være den dødbringende betændelse, der kaldes meningitis. Det andet mest almindelige årsagsmiddel er Neisseria meningitidis, som tydeligvis får sit navn fra den sygdom, den forårsager.
Bakterierne, der forårsager meningitis, kan være til stede i næsen eller halsen og forårsager ofte ingen symptomer overhovedet. Men i de meget unge eller gamle, eller dem, hvis immunsystem kan være svækket, kan de tage dødbringende greb og ødelægge eller dræbe. Den mere almindelige form for meningitis, viral meningitis, er en alvorlig sygdom, men ikke næsten lige så dødbringende af bakterietypen. Uanset om det er bakterielt eller viralt, inkluderer symptomer på meningitis en høj feber og hovedpine og stiv nakke. Følsomhed over for lys, sløvhed eller opkast kan også være til stede. Sygdommen, der hurtigt kan udvikle sig i løbet af et par timer eller tage et par dage at nå top, kan i sidste ende føre til anfald, hvis den er forårsaget af en bakterieinfektion. For patienter, der overlever bakterieinfektionen, kan de langsigtede resultater omfatte neurologiske og auditive svækkelser og intellektuelle eller adfærdsforstyrrelser.
Som Michael Thigpen og hans medforfattere rapporterer i deres NEJM-papir, kan forebyggende medicin såsom vacciner og prænatal test reducere disse slags resultater ved at reducere bakterielle meningitisinfektioner i sig selv. Denne enkle beskyttelse mod ødelæggende potentielle mordere kan lide Streptococcus pneumoniae og Neisseria meningitidis er bare et skud væk.