Nyt arbejde bekræfter zoner med flydende saltvand hundreder af meter under det lyserøde vandfald i iskolde Antarktis, kendt som Blood Falls.
Blood Falls hælder ud i Bonney-søen. Et telt kan ses nederst til venstre for sammenligning af størrelse. Foto fra Det amerikanske antarktis-program Fotobibliotek.
Blood Falls er et lyserødt vandfald, der oser fra Antarktis is. Det er næsten fem etager højt, i McMurdo Dry Valley-regionen, et af de koldeste og mest uvurderlige steder på Jorden, et sted, som forskere kan sammenligne med de kolde, tørre ørkener fra Mars. Geomicrobiologist Jill Mikucki, nu ved University of Tennessee, Knoxville, offentliggjorde, hvad der stadig accepteres som den bedste forklaring på Blood Falls i 2009. Testene fra hendes team viste, at Blood Falls 'farvande næsten ikke indeholdt ilt og var vært for et samfund på mindst 17 forskellige typer mikroorganismer, der antages at strømme fra en sø fanget under isen i omkring 2 millioner år. Nu bekræfter Mikuckis arbejde i dette område zoner med flydende saltvand hundreder af meter under Blood Falls. Dette grundvandsnetværk ser ud til at have et skjult økosystem af mikrobielt liv, hvilket får forskere til at undre sig over, om et lignende økosystem kunne eksistere på Mars.
Mikucki og hendes team offentliggjorde deres nye undersøgelse i Nature Communications den 28. april 2015. Hun fortalte Christian Science Monitor:
Vi har lært så meget om de tørre dale i Antarktis bare ved at se på denne nysgerrighed.
Blood Falls er ikke kun en anomali, det er en portal til denne subglacial verden.
Forskere antydede i fortiden, at et dybt salt grundvandssystem muligvis kunne ligge under de tørre dale, kendt i årtier for at have sit eget permafrost og over jorden netværk af små frosne søer. Mikucki og hendes kolleger samarbejdede med SkyTEM, et Danmark-baseret luftbårent geofysisk undersøgelsesfirma. De brugte en helikopter til at flyve en gigantisk senderslynge over de tørre dale. Løkken inducerede en elektrisk strøm i jorden. Derefter målte forskerne modstanden mod strømmen så langt som 350 meter (over 1.000 fod) under overfladen.
Videoklippet herunder viser sensoren, der flyver over Lake Bonney i McMurdo Dry Valleys, Antarktis.
På denne måde identificerede forskerne to forskellige zoner, hvor der kan være koncentreret saltvand (saltvand) under Antarktis is.
Forskerne siger, at dette skjulte grundvand muligvis skaber underjordiske forbindelser mellem gletsjere, søer og muligvis endda McMurdo Sound, en del af havet omkring Antarktis, hvor isen i de tørre dale kontinuerligt flyder.
Zonerne i underjordisk vand ser ud til at strække sig fra Antarktikas kyst til mindst 12 km (12 kilometer) inde i landet. Vandet antages at være dobbelt så salt som havvand. Faktisk fortalte Mikucki Christian Science Monitor i sin nylige undersøgelse:
Saltvand skinnede som et fyr.
Blod falder i Antarktis. Foto af Benjamin Urmston via ScienceNow
Den australske opdagelsesrejsende og geolog Griffith Taylor opdagede Blood Falls i Antarktis i 1911.
Faldene siver gennem en revne i det, der nu kaldes Taylor Glacier, der strømmer ind i Antarktis Bonney-søen. Geologer troede først, at farven på vandet kom fra alger, men senere - takket være Jill Mikuckis undersøgelse fra 2009 - accepterede de, at den røde farve skyldtes mikrober fra, hvad der måtte være en sø skjult under Taylor Glacier. Søvand drypper ud ved gletsjers ende og afsætter en orange plet hen over isen, når dets jernrige vand ruster ved kontakt med luft.
Hvordan kan mikroberne, der farver Blood Falls, overleve under jorden uden lys eller ilt? Ifølge en historie fra 2009 i ScienceNow fra AAAS:
Mikucki og hendes team afslørede tre vigtigste spor. Først viste en genetisk analyse af mikroberne, at de var tæt knyttet til andre mikroorganismer, der bruger sulfat i stedet for ilt til respiration. For det andet afslørede isotopanalyse af sulfatens iltmolekyler, at mikroberne modificerede sulfat i en eller anden form, men ikke brugte det direkte til respiration. For det tredje blev vandet beriget med opløseligt jernholdigt jern, hvilket kun ville ske, hvis organismerne havde omdannet jern, hvilket er uopløseligt, til den opløselige jernform. Den bedste forklaring ... er, at organismerne bruger sulfat som katalysator til at 'indånde' med jernholdigt jern og metaboliserer de begrænsede mængder organisk stof, der blev fanget med dem for år siden. Lab-eksperimenter antydede, at dette muligvis var muligt, men det blev aldrig observeret i et naturligt miljø.