Hvis du skulle navngive en dinosaur, kan du sige Brontosaurus. Men siden 1903 har eksperter sagt, at Brontosaurus ikke er en separat art. Nu er Bronto tilbage!
Hvad er der alligevel i et navn? Billedkredit: WIkimedia
Af Stephen Brusatte, University of Edinburgh
Et team af paleontologer hævder at have ”genopstået” Brontosaurus, den berømte langhalsede, gryde-klokkede dinosaur. Nej, de har ikke udført et vanvittigt DNA-kloningseksperiment. De har bygget et stort nyt slægtstræ med langhalsede dinosaurer og hævder det Brontosaurus er karakteristisk nok til at blive klassificeret separat fra sine nærmeste pårørende.
Forvirret? Jeg bebrejder dig ikke. Brontosaurus er selvfølgelig en ikonisk dinosaur. Hvis du kun kunne nævne nogle få dinosaurer, ville du sandsynligvis komme med Tyrannosaurus, Triceratops og Brontosaurus. Lige siden 1903 ville du dog have taget fejl af den sidste. Det var året, som paleontologer bestemte det Brontosaurus var næsten identisk med en anden kaldet dinosaur Apatosaurus og var ikke det passende navn at bruge.
Naturligvis filtreres dette aldrig ned til popkultur. Du har aldrig været nødt til at se langt for at se Brontosaurus navn-droppet i film, bøger, frimærker og hvor som helst ellers. Vi videnskabsfolk vil undertiden i hemmelighed spotte venner og familie, der brugte navnet - et sikkert tegn på dem, der ikke var indviede i vores fossile brorskab. Men nu ser det ud til, at popkulturen havde det rigtigt hele tiden. Efter alle disse år, Brontosaurus kan nu ophøre med at være et beskidt ord blandt paleontologer.
Argumentet der Brontosaurus er forskellig fra Apatosarus bliver fremsat af et hold ledet af den unge paleontolog Emanuel Tschopp fra Universidade Nova de Lisboa i Portugal, der blev offentliggjort den 7. april i open-access-tidsskriftet PeerJ. Deres papir er næsten 300 sider lang med store tabeller over målinger og fotos af fossiler.
Dinosaurfeber
Historien går tilbage til 1870'erne, en gylden æra med dinosaur-opdagelse. Da store penge transformerede New York og andre østamerikanske byer, sendte museer og velhavende individer team af opdagelsesrejsende til det amerikanske vest for at bringe dagens trendy statussymbol tilbage: kæmpe dinosaurier.
Dinosaur far: OC Marsh. Billedkredit: Wikimedia
Mange knogler fandt vej til en Yale paleontolog ved navn OC Marsh, som var indesluttet i en bitter kamp med sin Philadelphia-rival ED Cope. I deres uudslettelige ønske om at finde hinanden, beskrev disse mænd nogle store fossiler, men gjorde også en masse fejl ved at skynde sig nye opdagelser.
Du kan forestille dig Marshs begejstring, da han blev sendt kasser med kæmpe knogler fra Wyoming og Colorado. De tilhørte 150 m år gamle dyr, som var nogle af de største nogensinde fundet. I 1877 udnævnte Marsh den første af disse langhalsede kæmper Apatosaurus, navngav derefter den anden Brontosaurus to år senere. Begge skabte enorm berømmelse i pressen - især Brontosaurus, hvis navn betyder ”torden firben” og er en ting med sproglig skønhed.
Men i 1903 gennemgik en paleontolog ved navn Elmer Riggs Marshs arbejde. Han bestemte, at Marsh havde været overvægtig: Apatosaurus og Brontosaurus havde næsten identiske skelet, med kun en håndfuld små forskelle. For Riggs var disse to dinosaurier den samme væsen - og fordi Apatosaurus var blevet navngivet først, det var navnet, der måtte klæbe, efter de regler forskere har respekteret i generationer. Brontosaurus måske have været et smukt navn, men det var et ugyldigt.
Bronto udstillet på Yale. Billedkredit: Ad Meskens
Velkommen tilbage Bronto
I løbet af det næste århundrede glemte forskere om Brontosaurus navn (håner til side). Det efterlod det paleontologiske leksikon på samme måde, som der slettes så mange arkaiske ord fra Oxford English Dictionary hvert år.
I mellemtiden blev paleontologi en disciplin, hvor en ny arter af dinosaurier findes hver uge. Hundredvis eller endda tusinder af dinosaurier er kommet frem, siden Riggs sunk Brontosaurus. Dr. Tschopp undersøgte hundreder af dinosaurer på museer over hele verden og byggede en enorm database, der registrerer, hvordan de adskiller sig i alder, størrelse og anatomiske træk.
Fra dette byggede de et slægtstræ, der viste Apatosaurus og Brontosaurus som tæt beslægtet, men ikke identisk. De anvendte også forskellige statistiske analyser på databasen og slægtstræet for at demonstrere, at skeletene af Apatosaurus og Brontosaurus var mere forskellige fra hinanden end mange andre typer langhalsede dinosaurier, der længe er klassificeret separat.
Det sidste ord?
Så betyder det, at sagen er afsluttet og Brontosaurus tordener tilbage til sin trone? Måske eller måske ikke. Jeg er nysgerrig efter at se, hvordan mine kollega paleontologer reagerer på papiret. Jeg formoder, at nogle vil være enige med Tschopps team, mens andre fortsat vil opretholde det Brontosaurus og Apatosaurus er bare for ens til at blive betragtet som forskellige. For at være ærlig er jeg selv på hegnet.
Du siger Bronto, jeg siger Apato. Billedkredit: abrakadabra
Der er muligvis ingen fast beslutning om denne debat, hvilket er frustrerende. Men det skyldes, at navngivning af ting er mere kunst end videnskab. Der er ingen maskine eller eksperiment, der kan fortælle dig, om to ting er forskellige nok til at blive kaldt forskellige. Selv moderne biologer kæmper mægtigt for at definere arter af moderne dyr - og vi kan observere dem og studere deres DNA. Nomenklaturen vil altid være åben for debat, værdifulde vurderinger og lidenskabelige argumenter.
Men det er OK. Det betyder ikke rigtig noget, hvad vi kalder Brontosaurus. Uanset navnet var det en uhyrlig væsen, der trivedes for hundreder af millioner af år siden og var større end næsten alt andet, der nogensinde boede på land. Denne dinosaur med ethvert andet navn eller noget navn faktisk ville være lige så fascinerende.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Læs den originale artikel.