Dawn-rumfartøjet er ved at starte sin efterforskning af Ceres. Forslag om iskald vulkanisme har ført til spekulationer om, at dværgplaneten potentielt kan være beboelig.
Hvad er Ceres lyspunkt? Ikke længe før vi finder ud af det. Billedkredit: NASA
Af Monica Grady, Det åbne universitet
NASAs Dawn-rumfartøj er ved at starte sin undersøgelse af det største medlem af asteroide-bæltet, 1 Ceres. Det vil tage detaljerede billeder af dværgplaneten og fremstille et geologisk kort over hele dens overflade. Men allerede inden rumfartøjet har nået sin optimale bane, er de foreløbige resultater, der netop er frigivet, overraskende og glæder planetforskere.
Indtil februar 2015 var de bedste billeder taget af Ceres fra rumteleskopet Hubble, der viser en næsten sfærisk krop med et område, der var meget lysere end resten af overfladen. Da Dawn nærmet sig Ceres, skaffede kameraet nogle bemærkelsesværdige billeder, cirka tre gange opløsningen fra dem fra Hubble. Billederne bekræftede, at der faktisk var et lysere område.
Eksploderet kort over Ceres, der viser lyspunkter. Billedkredit: NASA
Endnu bedre viste en tæt undersøgelse af billederne, at området varierede i lysstyrke i løbet af Ceres 'dag (som kun er ca. ni timer langt), og voksede svagere, når dværgplaneten rykkede ud i mørket. Det er fortolkning af denne variation, der har planetforskere summende.
Som om det ikke var nok, ser det ud til at en yderligere række billeder viser en pude der kommer fra overfladen. Er Ceres aktiv? Har det et lag vand eller is under en tynd stenskorpe? Kunne det være en mudderkugle, der er overskredet af et mudret hav, og ovenpå er der en anden tynd mudderskorpe? Den nøjagtige struktur af Ceres er endnu ikke kendt, skønt det er tydeligt, at det ikke er stenet hele vejen igennem - dens densitet er for lav, så der skal mindst være noget vand eller is til stede.
Forslag på den 46. måne- og planetariske videnskabskonference i Houston, Texas, om iskald vulkanisme på Ceres har ført til spekulationer om, at dværgplaneten potentielt kunne være beboelig. Selvom Ceres ikke har en atmosfære, kan livet muligvis eksistere i et hav under jorden, som det er blevet antydet for henholdsvis Europa eller Enceladus, måner, der kredser om henholdsvis Jupiter og Saturn.