Når det kommer til hosting af vira, kan flagermus have en fordel.
Rabies, det ser ud til, er kun toppen af isbjerget. I de sidste par årtier har flagermus vist sig at have så eksotiske nye vira som Marburg, Hendra og endda ebola.Ligesom rabies er disse vira nyværdige for deres evne til at hoppe fra dyr til mennesker (de er såkaldte zoonotiske sygdomme) og for deres kedelige prognoser, når de først er kommet der, med en dødelighed ofte over 50 procent. Zoonotiske sygdomme er af særlig interesse, fordi de under de rigtige omstændigheder kan spiral ind i globale epidemier (f.eks. AIDS). Med forskere, der forsigtigt skanner horisonten for det næste udbrud, har der været spekulationer om, at flagermus på en eller anden måde er unik i deres evne til at huse zoonotiske vira. Som et resultat er flagermus begyndt at få et ry som noget af en biofare. Men støtter tallene dette? Er flagermus virkelig så små kimposer?
Da meget af sagen mod flagermus var anekdotisk, forsøgte en gruppe videnskabsfolk ledet af Angela Luis fra Colorado State University ved Fort Collins at kvantificere påstanden. De besluttede at starte med at undersøge, hvordan flagermus stakede op til et andet dyr, der er kendt for at sprede pestilstand - gnavere. ** De to ordrer hos pattedyr har tilstrækkelige fælles kvaliteter til at undgå æble-til-appelsiner-problemet med at sammenligne flagermus med noget som chimpanser. Ved at analysere eksisterende litteratur om vira (både zoonotisk og ikke-zoonotisk), der findes i arter af flagermus og gnavere, var forskerne i stand til at tackle hvilke kvaliteter der kunne disponere en art for at være en trussel mod folkesundheden.
Rattus norvegicus. Aka gaderotter, kloakrot osv. Billede: National Park Service.
Hvis du ville have bedt mig for en uge siden om at gætte hvilket dyr der var den større kim-o-rama, ville jeg sandsynligvis gå med gnavere. Efter at have tilbragt nok tid i New York City med at snuble over rotter (ved en lejlighed bogstaveligt talt), da de skurrede ind mellem fortovets skraldespande, har jeg opfattet gnavere som ingen for hygiejniske. Men ifølge undersøgelsens resultater er flagermus den mesterskabende zoonotiske virusbærer, i det mindste i denne kamp. Gnavere bidrager med en større samlet mangfoldighed af vira for os at samle sig, men det er kun fordi antallet af gnaverarter er omtrent det dobbelte af flagermus. Når det kommer til mængden af forskellige vira, der hyses pr. Art, er flagermus værterne med mest. I tallene er det 61 kendte zoonotiske vira, der findes i flagermus sammenlignet med gnavere '68, med hver flagermusart, der huser i gennemsnit 1,79 zoonotiske vira (sammenlignet med kun 1,48 pr. Art for gnavere). Mønsteret var det samme for både zoonotiske vira og samlede vira (barmhjertigt er det ikke hver cootie, der bæres af dyr, kan invadere humane celler), med gnavere, der praler med det større samlede antal vira, men flagermus, der fylder mere pr. Art.
Så rygterne er ikke helt ubegrundede. I det mindste i forhold til gnavere er flagermus et bedre lager af zoonotiske vira og vira generelt. Men hvorfor? Hvad gør flagermus så speciel? Du tænker muligvis, "Duh, fordi flagermus kan flyve og gnavere ikke kan". Mens det eren mærkbar forskel mellem de to dyr, er det muligvis ikke tegn på flagermusens virale kant. Undersøgelsen var ikke i stand til at undersøge virkningen af flyvning direkte (der er ikke eksisterende flyveløse arter af flagermus til sammenligning), men de fandt dog, at vandrende arter af flagermus ikke var mere tilbøjelige til at bære zoonotiske vira end dem, der blev sat. Med andre ord, at omgå mere er ikke nødvendigvis ens at bringe flere bakterier tilbage.
Det er sandt, flagermus kan flyve. Billede: U.S. Government.
Den mest bemærkelsesværdige forskel mellem flagermus og gnavere var, hvor meget de blev påvirket af andre beslægtede arter, der beboer deres geografiske område. Mens overlapningen i levesteder øgede viraltallet i begge dyrearter, var virkningen næsten 4 gange stærkere hos flagermus. Med andre ord var flagermus, der lever i de samme regioner som andre flagermusarter, større cootiebærere end gnavere, der boede i nærheden af andre gnaverarter. Dette antyder, at det er mere sandsynligt, at vira springer mellem forskellige flagermusarter end mellem forskellige gnaverarter. Hvorvidt dette er forårsaget af adfærdsmæssige træk (flagermus er mere tilbøjeligt til at svælge i samfund med andre flagermusarter, mens gnavere generelt foretrækker at købe ned med en mere umiddelbar familie) eller fysisk forskel er stadig ukendt, men uanset hvordan disse slags flagermus arter kører et imponerende antal vira.
Den alt for velkendte Mus musculus. Billede: Rama via Wikipedia.
61 flodbeboende zoonotiske vira lyder som mere end nok til at holde globale sundhedsorganisationer travlt, men der er sandsynligvis flere derude. Det ville være tåbeligt at antage, at vi allerede har fundet enhver virus, der ligger i hver slags flagermus eller gnaver. Faktisk blev en gnaver bevidst udelukket fra analysen netop fordi den er for godt studeret. Mus musculus, også kendt som husmusen, er blevet skabt så grundigt i laboratorier, at videnskaben har opdaget to gange antallet af vira i denne art end kendt for nogen anden gnaver. Inkluderet det ville have kastet gennemsnittet af. Så du kan bare forestille dig listen over sygdomme, vi kunne katalogisere, hvis hver flagermus og gnaver havde den samme videnskabelige oparbejdning som husmusen.
Inden du erklærer åben sæson på flagermus, skal du overveje et par ting. For det første så denne undersøgelse på vira pr. art, ikke det gennemsnitlige antal vira, der er båret af individuelle dyr. Fokus var på, om dyr var i stand til at blive inficeret snarere end de faktiske infektionshastigheder. Så ikke hver flagermus, du ser, ønsker at påføre dig 1,79 lidelser. (Skønt du stadig ikke skulle samle dem og kysse dem på panden.) Og forfatterne er hurtige til at minde os om, at flagermus er afgørende for økosystemet (hvem ellers vil spise alle disse bugs til dig?) Og at gnavere , var deres større artsdiversitet, står der stadig for mere generelle vira.
Og lad os ikke glemme, at spredning af sygdom går begge veje. Flagermuspopulationer er i øjeblikket ødelagt af svampesygdomme, som potentielt kan spores mellem huler ved spilunking mennesker. Så når du er færdig med at vaske hænderne af ubehagelige flagermusvirus, der er stødt på en huleturné, skal du ikke glemme at desinficere dit tøj og udstyr. Endnu bedre skal du ikke genbruge de samme emner til fremtidig hulning. For hvis flagermus havde peer-reviewede videnskabstidsskrifter og internetsøgemaskiner, formoder jeg, at indtastning af ordene "homo sapiens sygdom vektor" ville give masser af hits.
* En sygdom kaldes en zoonose, hvis den overføres til mennesker fra andre dyr. Omvendt, hvis du skulle give influenza til din kat, ville det være en "antroponose".
** Gem dine spørgsmål / bekymringer omkring bubonic pest for tiden. Mens det spredes lettere med gnavere, er den egentlige sygdom forårsagende middel en bakterie - Yersinia pestis - ikke en virus. Bakterielle zoonoser skal behandles en anden dag.