NASAs Voyager-mission er på vej, hvor intet rumfartøj er gået før, ud over rumboblen, der indeholder vores solsystem.
Billedkredit: NASA
Dr. Stone sagde, at rumfartøjet Voyager I og Voyager II i deres 30 år, hvor vi udforskede vores solsystem, har afsløret spørgsmål om det, som videnskabsmænd ikke engang vidste, at de havde. Han sagde:
Voyager var designet til at flyve af de fire gigantiske ydre planeter - Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune ... Og hvad vi opdagede var, hvor forskellige legemer er i solsystemet.
Billedkredit: NASA
Før Voyager var de eneste aktive vulkaner, vi kendte til, her på Jorden. Efter Voyager ved vi, at der er en Jupiter-måne, der har 10 gange mere vulkansk aktivitet end Jorden. Før Voyager troede vi også, at kun Jorden havde en betydelig kvælstofatmosfære. Vi ved nu, at Titan, en måne af Saturn, har en sådan atmosfære, selvom det er meget koldere og der ikke er ilt i den atmosfære.
Ud over boblen i vores solsystem er det, der kaldes interstellar rum. Voyager forventes at nå interstellar plads i 2016. Stone sagde:
Jeg tror, Voyager vil være vores første interstellare rumfartøj. Og det eneste spørgsmål er, vil vi nå interstellar rum, mens vi har elektrisk strøm, så vi kan overføre dataene hjem?
Dr. Stone talte mere om, hvad vi ved om heliosfæren, boblen, der omgiver vores solsystem.
Vi ved nu for første gang nogenlunde hvor stor den er. Der er et stød, der opstår, når den supersoniske solvind bremser, når den nærmer sig kanten af boblen. Voyager jeg krydsede det chok for seks år siden. Og Voyager II krydsede chokket for omkring tre år siden.
Så vi ved nu, at boblen er i størrelsesordenen 12 milliarder miles i radius i den retning, vi er på vej. Og Voyager har jeg måske i størrelsesordenen en milliard kilometer tilbage. Det er nu ca. 11 milliarder miles fra solen.
Stone er måske den nemmeste måde at visualisere boblen på, at det er at tænke på en køkkenvask.
Hvis du tænder for vandet og lader det ramme bunden af vasken, med drænet åbent, har du måske bemærket, at der dannes en tyk ring i bunden af vasken. Inde i ringen, hvor vandet først starter ud - det er meget tyndt og meget hurtigt. Og det er her solvinden er supersonisk. Men efterhånden bliver det så tyndt, at det skal aftage. Og det gør det pludseligt og danner denne tykke ring af vand, som derefter drejer rundt og går ned i drænet.
Den samme ting sker omkring vores sol. Det er vinden fra solen, der bremser ned og til sidst skal vende rundt og gå ned i halen bag heliosfæren. Og de to Voyagers befinder sig nu i den tykke ringdel af vores heliosfære, ligesom i den tykke ring i vasken.
EarthSky spurgte Dr. Stone: Når Voyagers springer fri fra vores stjernes rumbobler, hvad tror du, de finder?
Han svarede:
Vi ved omtrent hvad der er derude, fordi vi har astronomidata. Men det fortæller os virkelig, hvad der er langt længere væk. Det, vi finder ud af, er hvad der er rigtigt omkring vores boble. Vi ved godt, at det sandsynligvis vil være en sky af materiale, der skubbes ud af eksplosionerne af flere supernovaer for 5 til 10 millioner år siden. Og de kaster det meste af deres masse. Vi er nu indhyllet i en af skyerne, der kom fra den række eksplosioner for 5 til 10 millioner år siden.
Lyt til det 8 minutters EarthSky-interview med Ed Stone på Voyagers trek ud over vores rumbobler ind i det interstellare rum (øverst på siden).