En stor bredde af elektrisk-blå skyer er dukket op over Antarktis, hvilket signaliserede starten af sæsonen for natthimmelskyer på den sydlige halvkugle.
Data fra NASAs AIM-rumfartøj viser, at nattlige skyer er som en stor ”geofysisk lyspære.” De tændes hvert år i det sene forår og når næsten fuld intensitet over en periode på højst 5 til 10 dage.
Nyhedsglimt: Pæren lyser.
Efterhånden som december udbredte, tømte en enorm bank af natilucente skyer Antarktis. Det startede den 20. november som en lille blæst elektrisk-blå og ekspanderede hurtigt til at overlejre næsten hele kontinentet. AIM overvåger skyenes fremskridt, når de virvler rundt og ryster rundt om sydpolen.
”Skyerne dukkede op over sydpolen tidligere end sædvanligt i år,” siger AIMs videnskabsteammedlem Cora Randall fra Laboratory for Atmospheric and Space Physics i Colorado. ”Siden AIM blev lanceret, fik kun sæsonen 2009 en tidligere start.
Noctilucent skyer - eller "NLCs" for kort - er Jordens højeste skyer. Frøet af desintegrerende meteoroider danner de ved kanten af rummet 83 km over Jordens overflade. Når sollys rammer de små iskrystaller, der udgør disse skyer, ser de ud til at lyse elektrisk blåt.
Sommeren er, når NLC'er er på deres lyseste og mest udbredte. Nu er der sommer på den sydlige halvkugle. Skyerne lyser over sydpolen i november til februar og skifter til nordpolen i maj til august.
Hvorfor sommer? Svaret har at gøre med vindmønstre og strømmen af fugtighed i vores atmosfære. Sommeren er tilfældet tidspunktet, hvor det største antal vandmolekyler vattes op fra den nedre atmosfære for at blandes med "meteorøg" i kanten af rummet. Ironisk nok er sommeren også det tidspunkt, hvor den øvre atmosfære er koldest, hvilket tillader iskrystaller af NLC'er at dannes.
En grafik udarbejdet af prof. James Russell fra Hampton University viser, hvordan metan, en drivhusgas, øger mængden af vand øverst i Jordens atmosfære. Dette vand fryser omkring "meteor røg" for at danne iskolde natctilucente skyer.
I de senere år er NLC'er intensiveret og spredt. Da nattlige skyer først dukkede op i 1800-tallet, var du nødt til at rejse til polare områder for at se dem. Siden århundredeskiftet er de imidlertid blevet set så tæt på ækvator som Colorado og Utah.
Nogle forskere mener, at dette er et tegn på klimaændringer. En af de drivhusgasser, der er blevet mere rigeligt i Jordens atmosfære siden 1800-tallet, er metan.
”Når metan kører ind i den øvre atmosfære, oxideres den af en kompleks række reaktioner for at danne vanddamp,” forklarer Hampton University-professor James Russell, den vigtigste efterforsker af AIM. "Denne ekstra vanddamp er derefter tilgængelig til at dyrke iskrystaller til NLC'er."
Hvis denne idé, en af flere, er korrekt, er natctilucente skyer en slags ”kanarie i en kulmine” for en af de vigtigste drivhusgasser. Og det, siger Russell, er en god grund til at studere dem.
At studere NLC'er er AIM-rumfartøjets primære mission. Siden det blev lanceret i 2007, har AIM gjort mange centrale opdagelser, herunder betydningen af meteorstøv i såning af NLC'er, og den måde, NLC'er påvirkes af langdistance telekoblinger i atmosfæren. Flere opdagelser kan være i begivenhed, da NASA netop har forlænget missionen i yderligere to år.