Dette er første gang, at tætheden er målt for en så lille exoplanet, og målingerne antyder en solid, stenet verden.
I februar 2009 annoncerede astronomer, at en jordbunden satellit, der kaldes CoRoT, havde opdaget en exoplanet, der kredsede omkring en fjern stjerne. Stjernen var ikke bemærkelsesværdig, men dens planet er blevet kendt som den mindste og hurtigste kredsløb af alle de kendte exoplaneter. Plus det europæiske sydlige observatorium (ESO) har meddelt, at det har "fast etableret" denne verdens natur som solid og stenet som Jorden.
Astronomer - som ikke giver stjernerne de romantiske navne, de fortjener - kaldte oprindeligt denne stjerne TYC 4799-1733-1. Men de omdøbte den til CoRoT-7, og de kaldte dens lille planet under navnet CoRoT-7b for den satellit, der gav os vores første jordiske bevidsthed om det.
Billedet øverst på denne side er en kunstners indtryk af stjernen CoRoT-7 set fra overfladen af sin planet. Hvad kan vi hente fra dette billede? Bemærk først, at planeten virker meget tæt på sin stjerne, tættere end Jorden er vores sol. Se hvor stor denne sol ser ud på denne klods himmel? Faktisk kredser CoRoT-7b kun 2,5 millioner kilometer væk fra CoRoT-7. Det er faktisk tæt, 23 gange tættere på sin stjerne end den inderste planet i vores sols familie, Merkur, er vores sol. Og husk, at Kviksølv er så tæt, at dens solvendte overflade når temperaturer på mindst 750 grader F. eller varm nok til at smelte nogle metaller. Så CoRoT-7b skal faktisk være varm på sin dags side. Teoretiske modeller antyder, at dens overflade kan indeholde lava eller kogende oceaner.
Kvikksølvs radius er dog 38% af Jorden. CoRoT-7b har en radius på ca. 80% større end Jordens. Så selvom jeg har kaldt det 'lille', er faktisk denne fjerne verden større end vores hjemmeplanet, næsten dobbelt så stor som faktisk.
Oplysningerne om CoRoT-7bs er solide og muligvis stenede kom fra en lang undersøgelse med et instrument kaldet HARPS, den høje nøjagtighed Radialhastighed Planet Searcher ved ESO La Silla 3,6 m teleskop. Dette instrument er dedikeret til opdagelsen af ekstrasolære planeter, som blev ubekræftet indtil 1995. På dette skrivende tidspunkt er der 374 opført i Extrasolar Planets Encyclopaedia. HARPS-instrumentet på La Silla-teleskopet har afsløret CoRoT-7b's masse som fem gange Jordens. Den er større i størrelse end Jorden og mere massiv, så det giver mening. Kombineret med CoRoT-7bs kendte radius, som er noget mindre end det dobbelte af Jorden, har astronomer udledt, at eksoplanetets densitet er temmelig meget som Jordens. Dette er for første gang, at densiteten måles for en så lille exoplanet, forresten, og målingerne antyder en solid, klippet verden.
Stjernen CoRoT-7 og dens planet CoRoT-7b er placeret i retning af vores konstellation Monoceros the Unicorn, et lille stjernemønster syd for den meget bemærkelsesværdige konstellation Orion the Hunter. Billedet til højre viser stjernefeltet, hvor det ligger. Stjernen er placeret i en afstand af ca. 500 lysår, og den er kendt for at være lidt mindre og køligere end vores sol. CoRoT-7 menes også at være yngre end vores sol på ca. 1,5 milliarder år, i modsætning til 4,5 milliarder år for Sol.
Astronomer elsker systemer som denne. Hver 20,4 time formørker planeten - CoRoT-7b - en lille brøkdel af stjernens lys i lidt over en time. Formørkelsen er subtil, med stjernens lys reduceret med kun en del i 3000, men astronomernes instrumenter er endnu mere subtile, og dermed var de i stand til at registrere en regelmæssig dukkert og stige i stjernens lys og få meget information fra det.
For øvrig fandt astronomerne også i deres datasæt, at CoRoT-7 er vært for en anden exoplanet lidt mere fjernt fra sin overordnede stjerne end CoRoT-7b. De navngav det - selvfølgelig - CoRoT-7c.
Denne nyopdagede planet cirkler sin værtstjerne på 3 dage og 17 timer - i modsætning til 365 dage for Jordens kredsløb omkring sin stjerne - og planeten har en masse omkring otte gange Jordens. Både CoRoT-7b og CoRoT-7c er klassificeret som superjord. I modsætning til CoRoT-7b passerer denne søsterverden ikke foran sin stjerne set fra Jorden, så astronomer kan ikke måle dens radius eller densitet.
I betragtning af disse fund er CoRoT-7 som den første stjerne, der vides at have et planetarisk system, der er lavet af to superjorders korte perioder med en, der transiterer dens vært.
Du kan finde flere detaljer om dette stjernesystem sammen med billeder og video her.