Lyse funktioner - uformelt kendt som ”magiske øer” - ser ud til at forsvinde og forsvinde i et Titan-hav. En ny undersøgelse viser, at bobler potentielt kan være årsagen.
Nej, videoen ovenfor er ikke fra Titan. Men det er en god repræsentation af, hvad forskere nu mener, kan ske på denne største måne på den ringede planet Saturn. Jorden er ikke den eneste verden i vores solsystem, der vides at have vand, men i Titans tilfælde indeholder søerne og havene på dens overflade ikke vand. I stedet har de en blanding af flydende methan og ethan. Resultater fra en nylig finansieret undersøgelse, der er finansieret af NASA, viser, at det er muligt, at Titans kulbrinte-søer og sø lejlighedsvis kan bryde ud med dramatiske plaster af bobler. NASA rapporterede om denne undersøgelse den 15. marts 2017 og sagde:
Til undersøgelsen simulerede forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, de hårde overfladeforhold på Titan og fandt, at betydelige mængder nitrogen kan opløses i den ekstremt kolde flydende metan, der regner fra himlen og samler sig i floder, søer og hav. De demonstrerede, at små ændringer i temperatur, lufttryk eller sammensætning kan forårsage, at kvælstof hurtigt adskilles ud af opløsningen, ligesom den svimmelhed, der opstår, når man åbner en flaske kolsyre.
NASA sagde, at dets Cassini-rumfartøj - som har kredset om Saturn siden 2004, men hvis mission slutter i år - har konstateret, at sammensætningen af Titans søer og have varierer fra sted til sted. Nogle Titan-reservoirer er rigere på ethan end metan. Planetforsker Michael Malaska fra JPL (@mike_malaska den), der ledede undersøgelsen, forklarede:
Vores eksperimenter viste, at når methan-rige væsker blandes med etan-rige - for eksempel fra et kraftigt regn, eller når afstrømning fra en metan-flod blandes til en ethanrig sø - er nitrogenet mindre i stand til at forblive i opløsning.
Resultatet, sagde NASA, kan være:
... bobler. Masser af bobler.
Forestillingen om nitrogenbobler skaber fizzy pletter på Titans søer og have er relevant for et uløst mysterium om Titan, hvad forskere kalder denne månes magiske øer. Under flere flybys har Cassinis radar afsløret små områder på havene, der dukkede op og forsvandt, og derefter (i mindst et tilfælde) dukkede op igen. Forskere foreslog flere mulige forklaringer på, hvad der kunne være at skabe disse ø-lignende funktioner, herunder ideen om felter med bobler.
Den nye undersøgelse - offentliggjort i det peer-reviewede tidsskrift Icarus - indeholder detaljer om mekanismen, der kunne danne bobler. Jason Hofgartner fra JPL, der fungerer som en co-efterforsker i Cassinis radarteam og var medforfatter til undersøgelsen, sagde:
Takket være dette arbejde med kvælstofopløselighed er vi nu overbeviste om, at der faktisk kan dannes bobler i havene, og faktisk kan være mere rigeligt, end vi havde forventet.
Disse Cassini-rumfartøjsbilleder viser udviklingen af et kortvarigt træk i et stort kulbrintehav på Titan, som forskere kalder Ligeia Mare. Analyse fra Cassini-forskere viser, at de lyse træk, uformelt kendt som ”den magiske ø”, er et fænomen, der ændrer sig over tid. Forskerne mener, at lysningen skyldes enten bølger, faste stoffer ved eller under overfladen eller bobler. Læs mere om dette billede.
Hvis frigivelse af bobler forårsager virkningen af den magiske ø, er det muligt, at frigivelse også kan ske, når Titans methansø opvarmes lidt i månens skiftende årstider.
NASA sagde også, at en fizzy væske på Titan muligvis kan forårsage problemer for eventuelle fremtidige robotprober, der sendes til at flyde på eller svømme gennem Titans have:
Overskydende varme, der stammer fra en sonde, kan forårsage, at der dannes bobler omkring dens strukturer - for eksempel propeller, der bruges til fremdrift - hvilket gør det vanskeligt at styre eller holde sonden stabil.
Da det gik væk fra et relativt fjernt møde med Titan den 17. februar 2017, fangede NASA's Cassini-rumfartøj denne mosaikudsigt over månens nordlige søer og have. Cassinis synsvinkel over Kraken Mare og Ligeia Mare var bedre under denne flyby end tidligere møder, hvilket gav øget kontrast til at se disse hav. Læs mere om dette billede.
Tiden løber ud for det aldrende Cassini-rumfartøj, hvis mission forventes afsluttet i september. Cassini vil foretage sin sidste tæt flyby af Titan - dets 127. målrettede møde - den 22. april. NASA sagde:
Under flybyen vil Cassini feje sin radarstråle over Titans nordlige have en sidste gang. Radarteamet designet den kommende observation, så hvis magiske øfunktioner er til stede denne gang, kan deres lysstyrke være nyttig til at skelne mellem bobler, bølger og flydende eller suspenderede faste stoffer.
Nederste linje: De flydende ethan- og methansøer og søer på Titan kan være fizzy, ifølge en ny undersøgelse.