Det lyder ubehageligt i dag. Men - begyndende på dagens dato i 1835 - hævdede en avis, at en berømt astronom havde fundet liv på månen, inklusive flagermus-mænd og enhjørninger. The Great Moon Hoax blev bredt læst og troet.
Månens indbyggere (Vespertilio-homo eller flagermus-mænd), via Wikimedia Commons.
25. august 1835. På denne dato kom en avis i New York, Solen, offentliggjorde den første artikel i hvad der er blevet kaldt The Great Moon Hoax. Det var en serie på seks artikler, der påberåber sig opdagelsen af livet på månen - inklusive flagermus-mænd og enhjørninger - angiveligt foretaget af den berømte astronom Sir John Herschel, mens han var på en rejse til Cape of the Good Hope i Sydafrika. Richard Adams Locke, en reporter for Solen, siges at have skrevet artiklen, skønt han aldrig offentligt har indrømmet den.
Ifølge artiklene var en Dr. Andrew Grant, Herschels (fiktive) ledsager, forfatteren. Artiklerne henviste også til Edinburgh Journal of Science, som havde været ude af drift i nogle år. Alligevel forfatteren og kilden for de fleste læsere gjorde artiklene til at virke troværdige.
Artiklerne blev vederlagt i papirer i hele Europa.
Den første artikel beskrev blandt andet et superkraftigt teleskop bygget af Herschel.
Vægten af denne vidunderlige linse var 14.826 pund eller næsten syv tons efter at være blevet poleret; og dens estimerede forstørrelsesstyrke 42.000 gange. Det antages derfor at være i stand til at repræsentere genstande i vores månesatellit med lidt mere end 18 tommer i diameter, forudsat at dets fokusbillede af dem kunne gøres tydeligt ved transfusion af artikellys.
Det enorme teleskop lod angiveligt Herschel gøre sine fantastiske opdagelser. En af artiklene sagde for eksempel:
Det var en af de ædle dale ved foden af dette bjerg, at vi fandt den meget overlegne art af Vespertilio-homo (flagermus-mænd)… De var af uendeligt større personlig skønhed og syntes i vores øjne næppe mindre dejlige end den generelle repræsentationer af engle fra de mere fantasifulde malerskoler.
Bat-kvinder og flagermus-mænd (under træ) og bipedale bevere (til højre).
Fra den allerførste artikel kunne vaksomme læsere måske have gætt, at det var en hoax. To forskere fra Yale siges at have forsøgt at finde Edinburgh Journal of Science i Yales bibliotek. En mislykket søgning førte til, at de rejste helt til Solen'S kontor i New York, hvor de fik at vide, at den originale tidsskriftartikel stadig var hos ers.
Den anden artikel beskrev mange andre fascinerende månefund, såsom smukke basaltiske formationer, klipper, store oceaner og måneskove. Den beskrev også mange dyr, et, der ligner en bison, og et andet, der lignede en ged:
Det næste dyr, der opfattes, ville blive klassificeret på Jorden som et monster. Den havde en blålig blyfarve, omtrent på størrelse med en ged, med et hoved og skæg som ham, og et enkelt horn, let skråt fremad fra vinkelret. Hunnen var ubesværet med horn og skæg, men havde en meget længere hale. Det var storslået og bugnede hovedsageligt på skovenes acclivitøse glas. I symmetri-elegance konkurrerede det med antilopen, og som ham virkede det som en smidig, skyddig væsen, der løb med stor hastighed og sprang fra det grønne græs med alle de uovertrufne ting af et ungt lam eller kattunge.Denne smukke væsen gav os den mest udsøgte underholdning.
Det var i den sidste af serien med seks artikler, at eksistensen af Vespertilio-homo eller flagermus-mænd blev afsløret.
Sir John Herschel accepterede først historien med en sans for humor og sagde:
Det er synd, mine virkelige opdagelser her vil ikke være så spændende.
Forfatteren må have undervurderet befolkningens sandsynlighed, da nyhederne spredte sig meget hurtigt. Herschel begyndte at modtage masser af korrespondance om sine "opdagelser" og var til sidst ikke så lystig over det:
Jeg er blevet plaget af alle hold med den latterlige hoax om månen - på engelsk, fransk, italiensk og tysk!
Solen, der var begyndt at udgive blot to år tidligere, havde en grund til at udgive Great Moon Hoax. Det øgede papirets popularitet dramatisk.
Forfatteren syntes også at have forsøgt at satirisere en videnskabsmand og science fiction-forfatter om dagen, Thomas Dick, som blandede kendsgerning med fiktion i sine romaner.
Great Moon Hoax viste, hvordan godtroede mennesker kan være. Det kan stadig tjene som en påmindelse om, at ikke alt, hvad vi læser, er sandt, selv om forfatterne - uanset hvad de måtte være - sætter deres ord på videnskabets sprog for at virke troværdige.
Vespertilio-homo, månens flagermænd. Billede via Wikimedia Commons, New York Public Library.
Nederste linje: Den 25. august 1835 blev den første af de seks Great Moon Hoax-artikler offentliggjort. Den beskrev sensationelle opdagelser af den berømte astronom John Herschel, der angiveligt observerede livet på månen.