Fossile rester af Homo naledi fundet i en sydafrikansk hule kan være det første bevis på, at en anden art af hominin eksisterer sammen med de første mennesker i Afrika.
Denne kranium, del af et skelet, som forskere har opkaldt Neo, blev fundet i Lesedi Chamber of the Rising Star Cave-systemet i Sydafrika. Billede via John Hawks / U. Wisconsin.
Fossile rester af Homo naledi opdaget i en sydafrikansk hule antyder, at de sandsynligvis eksisterede sammen med Homo sapiens, arten af moderne mennesker. Dette bevis er det første, der antyder, at en anden art af hominin overlevede sammen med de første mennesker i Afrika, ifølge en undersøgelse offentliggjort 9. maj 2017 i tidsskriftet eLIFE.
Forskerne fandt den seneste opdagelse sidste år i Lesedi Chamber of the Rising Star Cave-systemet, nordvest for Johannesburg, Sydafrika. Fundet udvider fossilrekorden for 15 individer, der oprindeligt blev rapporteret fra et andet kammer i hulen i 2015, og indeholder yderligere skeletrester af Homo naledi der inkluderer et barn og et delvist skelet af en voksen mand med en velbevaret kranium.
Disse fossiler - primitive, småhjernede menneskelige forfædre - antages at være mellem 236.000 og 335.000 år gamle. Dette antyder det Homo naledi kan have levet sammen i en periode med Homo sapiens, arten af moderne mennesker. Homo sapiens menes at have vist sig for omkring 200.000 år siden i Østafrika.
Ifølge en erklæring fra University of Washington:
Alderen indikerer det Homo naledi kan have overlevet i så længe som 2 millioner år sammen med andre arter af tidlige mennesker i Afrika. I den periode, hvor Homo naledi menes at have levet, kendt som Middle Pleistocene, det blev tidligere kun antaget at Homo sapiens eksisterede i Afrika. Den tid er også kendetegnet ved stigningen i, hvad der betragtes som ”moderne” menneskelig adfærd i det sydlige Afrika, såsom brugen af komplekse redskaber og begravelse af de døde.
Dette diagram viser de smalle vendinger og åbninger i Lesedi Chamber sammen med etiketter, hvor nogle rester blev fundet. Udgravningen af dette kammer, mener forskere, giver yderligere bevis for, at denne tidlige menneskelige art bevidst bortskaffede sine døde i disse fjerntliggende, vanskelig tilgængelige huler. Billede via U. Washington.
Lee Berger ved University of the Witwatersrand i Sydafrika, samlede teamet, der først udforskede Rising Star-systemet i 2013 og er forfatter til de nye studier. Berger sagde i en erklæring:
Vi kan ikke længere antage, at vi ved, hvilke arter, der lavede værktøjer, eller endda antage, at det var moderne mennesker, der var innovatører af nogle af disse kritiske teknologiske og adfærdsmæssige gennembrud i den arkæologiske fortegnelse over Afrika.
Hvis der er en anden art derude, der delte verden med 'moderne mennesker' i Afrika, er det meget sandsynligt, at der er andre. Vi har bare brug for at finde dem.
Fundene hidtil antyder det Homo naledi gik oprejst og brugte hænderne til kompleks at gribe lignende Homo sapiens - men havde også en øvre lemmerstruktur, der var bygget til klatring, ligesom mere primitive mennesker. Elen Feuerriegel er postdoktorisk forsker i antropologiafdelingen ved University of Washington. Feuerriegel sagde i en erklæring:
Det, vi ser, er vigtigheden af kompromis i vores egen slægt. Det faktum, at Homo naledi har en lignende hånd og håndled som Homo sapiens, men en hjerne en tredjedel af størrelsen af vores viser, at de måske ikke har brug for så meget hjernekræft for at gøre komplekse ting. Processen med menneskelig evolution er mere kompliceret, end vi troede.
Darryl de Ruiter er professor i antropologi ved Texas A&M University. Han sagde:
Vi har yderligere bevis for, at Homo naledi med vilje begravet deres døde og ligene, vi fandt i hulen, viser, at de bevidst blev placeret i hulen kort efter døden.
Neandertalere og deres forfædre - som går omkring 400.000 år tilbage - og mennesker er den eneste art, vi kender, der med vilje begravet deres døde, så denne hule tilføjer en anden art til listen over slægtninge, der deltog i denne mest menneskelige adfærd.
Yderligere udgravning af hulesystemet er planlagt, en virksomhed, der kræver gravemaskiner, der kan klemme gennem passager så smalle som 7 ½ inches og tilbringe timer 100 fod under jorden.