For 65 millioner år siden udslettede en monstersteroid 2/3 af alt liv på Jorden, inklusive dinosaurierne. Men en astrofysiker forklarer, hvorfor det er de mindre nærjordiske objekter (NEO'er), der udgør en større overhængende trussel.
Ser på Jorden fra Asteroid Lutetia. Billede via J. Major / ESA.
Via tekniske universitet i München
Femogtres millioner år siden udslettede en 15 km stor asteroide to tredjedele af alt liv på Jorden, inklusive dinosaurierne. Men det er sandsynligvis ikke denne type monstersteroid, som vi skal være bekymrede for. Det er faktisk de mindre NEO'er, der udgør en større overhængende trussel, ligesom asteroiden, der ramte Jorden den 2. juni, som forskere kun så komme en dag i forvejen.
Internationalt anerkendte astronomer, astrofysikere og rumforskere mødtes til en konference i Garching nær München, Tyskland, fra 14. maj til 8. juni 2018, med henblik på at udvikle nye strategier til forbedret detektion, videnskabelig og kommerciel udnyttelse af og forsvar mod NEO'er.
Flyeye-teleskop planlagt af ESA som en del af den globale indsats for at jage risikable himmelobjekter som asteroider og kometer. Billede via A. Baker / ESA.
Detlef Koschny, leder af teamet Near Earth Objects ved European Space Agency (ESA) og en forelæser ved det tekniske universitet i München, formand for astronautik, forklarer, hvorfor forskere øger deres forskningsfokus på mindre NEO'er.
Lad os starte med et grundlæggende spørgsmål: Hvordan adskiller en asteroide sig fra en meteorit?
Detlef Koschny: Asteroider er objekter, der er større end en meter - for eksempel objektet, der eksploderede over Botswana tidligere denne måned. Meteoroider er genstande, der er mindre end en meter. Hvis de kommer ind og passerer gennem en planetens atmosfære, kaldes de meteoritter.Kometer er asteroider med store mængder flygtige forbindelser såsom vandis. Hvis de kommer tæt på solen, fordamper disse forbindelser og skaber deres karakteristiske haler.
Hollywood-katastrofefilm som Armageddon har altid kolossale asteroider på en direkte kollisionskurs med Jorden. Så hvorfor skulle vi være bekymrede over mindre NEO'er?
Detlef Koschny: NEO'er, der potentielt kan komme tæt på eller ramme vores planet i størrelse fra et par millimeter til ca. 50 til 60 kilometer i diameter. Vi har opdaget størstedelen af de større NEO'er og beregnet deres baner og den statistiske risiko for kollision med Jorden 100 år fremover.
Vi har kortlagt 90 procent af de asteroider, der er en kilometer i størrelse eller større. Vi ved nøjagtigt, hvor de store er, og at de ikke udgør en trussel. I ”mellemstor” -regionen er situationen en helt anden: Vi har kun opdaget og kortlagt mindre end en procent af NEO'er, der er mindre end en kilometer.
Hvis en asteroide på 100 meter (328 fod) ramte Jorden, ville den forårsage betydelig skade i et område på størrelse med Tyskland og endda påvirke det omkringliggende område. Men asteroider af denne størrelse slår ikke jorden meget ofte. Måske hvert 10.000 år i gennemsnit.
Fra 100 meter ned til 50 meter stiger den statistiske frekvens af strejker til hver 1.000 år. For præcist et århundrede siden i 1908 ramte en 40-meter genstand Jorden over Tunguska, Sibirien og ødelagde et skovområde på størrelse med metroområdet i München.
Og hvis vi går ned til asteroide størrelser omkring 20 meter (66 fod) - som asteroiden, der eksploderede over Chelyabinsk i Rusland i 2013, som endte med at skade 1500 mennesker - forekommer disse i gennemsnit en gang hvert 10. til 100 år. Vi vil bestemt se noget lignende igen i vores levetid.
Ingen så Chelyabinsk-asteroiden komme inden den ramte. Og forskere opdagede kun den, der ramte Botswana et par timer i forvejen. Hvad er den aktuelle tilstand af NEO-detektionsteknologi?
Detlef Koschny: Lige nu er der to hovedundersøgelsesprogrammer, der kører på Jorden, begge finansieret af vores amerikanske kolleger. De bruger optiske teleskoper, der dækker et stort synsfelt og kan kontinuerligt scanne nattehimlen for at registrere eventuelle objekter, der er lyse nok.
Når det kommer til at detektere større objekter, fungerer denne strategi ganske godt, da disse er synlige, selv når de stadig er langt væk fra Jorden. Men at detektere mindre genstande ned til en størrelse på 20 meter (66 fod) er meget vanskeligt. De er ikke lyse nok til at blive detekteret, indtil de er mindst lige så tæt som Månen.
Hvis du kun har to af disse teleskoper på planeten, og det tager hvert teleskop tre uger eller derover for at dække den komplette himmel, skal du være virkelig heldig, at en lille asteroide krydser dit synsfelt, lige når du kigger i det rigtige retning.
Derfor udvikler vi i øjeblikket ekstremt videfelt teleskoper, der vil have evnen til at scanne hele himlen på bare 48 timer. Derudover mobiliserer vi inden for ESA-rumsituationen (SSA) -programmet, hvor jeg arbejder, observatorier og astronomer over hele verden gennem NEO Coordination Center på agenturets europæiske rumforskningsinstitut (ESRIN) -facilitet i Italien.
Dr. Detlef Koschny, underviser med TUM-formanden for astronautik og leder af teamet Near Earth Objects ved Det Europæiske Rumorganisation (ESA). Billede via A. Battenberg / TUM.
Så hvad er dine henstillinger til forbedring af detekterings- og sporingsfunktioner, og hvilke nye detektions-teknologier implementeres enten i øjeblikket eller i den nærmeste fremtid?
Detlef Koschny: Der er et system kaldet Asteroid Terrestrial impact Last Alert System (ATLAS), der netop gik online i USA. Det består af små teleskoper, som, mens de ikke ser meget svage genstande, dækker næsten den komplette nattehimmel en gang om natten . Her i Europa bygger vi Flyeye-teleskopet med en meter effektiv blænde. Det giver os et stort synsfelt, der er mere end 100 gange størrelsen på fuldmåne på nattehimlen. På en nat med et teleskop kan vi dække omkring halve himlen. Strategien for at opnå dette blev udviklet af en af vores kandidatstuderende her på TUM.
Vores konklusion, da konferencen går sammen, og en af de henstillinger, vi kommer med i whitepaperet efter konferencen: Der er et presserende behov for flere teleskoper, der kan skanne himlen efter disse NEO'er, og et globalt netværk af teleskoper, der arbejder i koncert, så vi virkelig kan dække det mindre størrelsesområde af asteroider i en jordbunden bane nær. Vi er definitivt nødt til at finde disse genstande først, inden vi kan tage konkrete handlinger for at forsvare os mod dem.
Nederste linje: En astrofysiker forklarer, hvorfor det er de mindre objekter i nærheden af Jorden (NEO'er), der udgør en større overhængende trussel.