Selvom vi ikke kan se det udefra, ved astronomer, at vores galakse har en samlet spiralstruktur. I årevis har de forsøgt at fastlægge antallet af Mælkevejs spiralarme. Nu siger de… 4.
Denne kunstners illustration af vores Melkevejs galakse viser nyligt opdagede klynger af unge stjerner indhyllet i støv. Billede via NASA
Astronomer, der bruger data fra NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer, eller WISE, annoncerede for nylig en ny metode til kortlægning af Mælkevejen, der har bekræftet fire primære spiralarme til vores galakse. Ved hjælp af WISE-data opdagede forskerteamet mere end 400 skyer af støv og gas i galaksen, steder hvor nye stjerner bliver født. De bruger disse støvhyllede børnehaver til stjerner for at spore formen på vores galakses spiralarme. De beskriver syv af disse indlejrede stjerne klynger i en ny undersøgelse offentliggjort online den 20. maj i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society.
Resultaterne af undersøgelsen understøtter firarms model af vores galakse struktur. I de sidste par år har forskellige metoder til kortlægning af Mælkevejen stort set ført til et billede af fire spiralarme. Armene er der, hvor de fleste stjerner i galaksen fødes. De indeholder det meste af galakasens gas og støv, de rå ingredienser til nye stjerner.
To af armene, kaldet Perseus og Scutum-Centaurus, ser ud til at være mere fremtrædende og marmelade med stjerner, mens Skytten og den ydre våben har lige så meget gas som de andre to arme, men ikke så mange stjerner.
Den nye WISE-undersøgelse finder indlejrede stjerne klynger i Perseus, Skytten og Ydre arme.
Forestil dig, hvor svært det er at kortlægge vores egen galakse. Det er som at prøve at oprette et kort over dit hus, mens det er begrænset til kun et rum. NASA sagde i en erklæring den 3. juni:
Du kigger måske gennem dørene ind i andre rum eller kigger efter lys, der smitter ind gennem vinduerne. Men i sidste ende ville væggene og manglen på synlighed i vid udstrækning forhindre dig i at se det store billede.
Jobbet med at kortlægge vores egen Mælkevejsgalakse fra planeten Jorden, der ligger omkring to tredjedele af vejen ud fra galakseens centrum, er på samme måde svært. Støvskyer gennemsyrer Mælkevejen og blokerer for vores syn på galakens stjerner.
Kunstnerens koncept af WISE, via NASA
Denilso Camargo fra det føderale universitet i Rio Grande do Sul i Brasilien er hovedforfatter af den nye undersøgelse. Han sagde:
Solens placering i den støv-skjulte galaktiske disk er en komplicerende faktor til at observere den galaktiske struktur.
NASA sagde, at indlejrede stjerneklynger er et kraftfuldt værktøj til at visualisere placeringen af spiralarme, fordi klyngerne er unge, og deres stjerner endnu ikke er drevet væk og ud af armene. Stjerner begynder deres liv i de tætte, gasrige kvarterer af spiralarme, men de vandrer væk med tiden. Disse indlejrede stjerneklynger supplerer andre teknikker til kortlægning af vores galakse, såsom dem, der bruges af radioteleskoper, som detekterer de tætte gasskyer i spiralarme. Camargo sagde:
Spiralarme er som trafikpropper, idet gassen og stjernene mængder sammen og bevæger sig langsommere i armene. Når materiale passerer gennem de tætte spiralarme, komprimeres det, og dette udløser mere stjernedannelse.
WISE er ideel til at finde de indlejrede stjerneklynger, sagde NASA, fordi dens infrarøde vision kan skære gennem det støv, der fylder galaksen og hyler klyngerne. Hvad mere er, WISE scannede hele himlen, så det var i stand til at udføre en grundig undersøgelse af formen på vores Mælkevej.
NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien administrerede og opererer WISE for NASAs Science Mission Directorate i Washington. Rumfartøjet blev sat i dvaletilstand i 2011, efter at det scannede hele himlen to gange og derved afsluttede sine vigtigste mål.
I september 2013 blev WISE genaktiveret, omdøbt NEOWISE og tildelt en ny mission til at hjælpe NASAs bestræbelser på at identificere potentielt farlige objekter i nærheden af Jorden.