Densovirus er den sandsynlige skyldige bag søstjernespildssygdom, der har dræbt millioner af søstjerner langs Nordamerikas vestkyst.
Forskere mener, at de endelig har fundet ud af, hvad der har forårsaget millioner af søstjerners død langs Nordamerikas vestkyst. Sygdomsudbruddet, der er kendt som søstjernespildesygdom, begyndte i løbet af sommeren 2013, og det har nu decimeret havstjerner bestående helt fra Baja California i Mexico op til den sydlige kyst af Alaska. Sygdommen er sandsynligvis forårsaget af en virus, siger forskerne, efter at de omhyggeligt har samlet flere bevislinier fra både laboratorie- og feltundersøgelser. Deres nye fund blev offentliggjort i Forløb fra National Academy of Sciences den 17. november 2014.
Den første antydning om, at en virus kan være ansvarlig for søstjernespildssygdom, kom fra observationer foretaget på akvarier langs Stillehavskysten. Ved faciliteter, hvor søstjerner blev holdt i sandfiltreret havvand, bukkede søstjernerne for sygdommen. Ved faciliteter, hvor havstjerner blev holdt i havvand, der blev desinficeret med ultraviolet lys, forblev havstjernerne imidlertid sygdomsfrie. Derfor smittede en slags vandbåren patogen sandsynligvis havstjernerne.
En sund solsikkehavsstjerne (Pycnopodium helianthoides). Billedkredit: Kevin Lafferty, U.S. Geological Survey.
For at teste deres hypotese om, at søstjernespildt sygdom er forårsaget af en virus, tog forskere vævsprøver fra syge søstjerner, jordede dem og førte dem gennem et filter, der ville fange bakterier, men tillade vira at passere igennem. Dernæst brugte de varme til at aflive eventuelle vira i nogle prøver, mens de lod andre prøver bevare deres virale belastninger. Disse prøver blev derefter injiceret i sunde søstjerner. Efter ca. 10 til 17 dage begyndte søstjerner, der havde modtaget de ikke-varmebehandlede prøver, tegn på sygdommen. I modsætning hertil forblev de, der havde modtaget de varmebehandlede prøver, sygdomsfri.
Prøver af vira indsamlet fra havstjernerne i løbet af eksperimentet viste, at en bestemt type virus, kendt som en densovirus, var steget i antal, efterhånden som sygdommen steg. Feltundersøgelser bekræftede også, at høje densovirusbelastninger mere sandsynligt blev fundet i syge søstjerner end i sunde søstjerner. Alle disse fund tyder stærkt på, at søstjernespildesygdommen er forårsaget af densovirus.
Ian Hewson, hovedforfatter af undersøgelsen, er professor i mikrobiologi ved Cornell University. Han kommenterede de nye konklusioner i en pressemeddelelse:
Der er 10 millioner vira i en dråbe havvand, så at opdage den virus, der er forbundet med en marin sygdom, kan være som at lede efter en nål i en høstak. Dette er ikke kun en vigtig opdagelse af en virus, der er involveret i en massedødelighed af marine hvirvelløse dyr, men dette er også den første virus, der er beskrevet i en havstjerne.
Interessant nok undersøgte forskerne nogle museumsprøver af havstjerner og opdagede tilstedeværelsen af densovirus i dyr, der blev indsamlet så langt tilbage som i 1942. Så det store spørgsmål nu er, hvorfor der ikke opstod lignende udbrud før i dag?
Ian Hewson holder en havstjerne. Billedkredit: Cornell University.
Det er muligt, at virussen har gennemgået nogle genetiske ændringer, der har gjort den mere smitsom, siger forskerne. Derudover er det muligt, at ændringer i miljøet har gjort havstjerner mere modtagelige for densovirusinfektioner. Det er klart, at der er behov for mere forskning for fuldt ud at forstå denne særlige sygdom.
Havstjerner er en keystone-art, hvilket betyder, at de har en stor indflydelse på andre organismer i det marine økosystem. Tabet af keystone-arter er ofte forbundet med dramatiske fald i biodiversiteten. F.eks. Byder havstjerner på muslinger, og når havstjerner er fraværende i kysthabitater, kan muslingpopulationer eksplodere og folde andre arter ud. Langtidsovervågning af kystnære steder hårdt ramt af søstjernespildesygdom vil være vigtig for at afgøre, om der vil være nogen sammenhængende negative effekter på økosystemet.
Den nye forskning var en samarbejdsindsats fra 25 forskere fra De Forenede Stater og Canada. Det blev finansieret af Cornell University's David R. Atkinson Center for a Sustainable Future, National Science Foundation og Washington Sea Grant.
Nederste linje: Forskere siger, at en densovirus er den sandsynlige skyldige bag søstjernens spildende sygdom. Sygdommen har dræbt millioner af søstjerner langs Nordamerikas vestkyst siden 2013. Resultaterne blev offentliggjort i Forløb fra National Academy of Sciences den 17. november 2014.