Rumsamfundet brummer med nyheder om positive skridt hen imod NASAs planlagte mission til Jupiters fascinerende måne Europa.
En sammensat af Europa lavet af billeder fra Galileo-rumfartøjet, der kredsede i det joviske system i otte år, begyndt i 1995. Områder, der forekommer blå eller hvide, indeholder relativt ren vandis. Billede via NASA / JPL
Denne uge, når Jorden passerer mellem solen og Jupiter, og den gigantiske planet klynger sig lysest på vores himmel for 2015, brummer rumfællesskabet med nyheder om positive trin mod NASAs planlagte mission til Jupiters fascinerende måne Europa. Mandag (2. februar 2015) nævnte NASA-administrator Charles Bolden starten på en udvælgelsesproces til projekter, der skal ledsage en Europa-mission. Samme dag meddelte Det Hvide Hus sin regnskabsår 2016-budgetanmodning til NASA, hvor der blev afsat 18,5 milliarder dollars til rumfartsagenturet, en halv milliard mere end sidste år og inklusive 30 millioner dollars til at formulere denne mission. Dette er ud over de $ 100 millioner, der blev tilføjet til NASAs budget sidste år for at begynde designarbejde til en Europa-mission.
Europa var for langt væk til, at Pioneer-rumfartøjet kunne se tydeligt, da de passerede i 1973 og '74. Billede via history.nasa.gov
En mission til Jupiters måne Europa - som har omtrent samme størrelse som Jordens måne - er en langærmet drøm om rumforskere og rumfans. Vi er alle blevet fascineret af den lille måne, siden de to Voyager-rumfartøjer fejede gennem det joviske system i 1979 og leverede de første detaljerede billeder af Europas iskolde overflade. Disse billeder fik mange forskere til at begynde at spekulere i muligheden for et flydende hav og muligvis liv under Europas is.
NASAs seneste koncept til en Europa-mission kaldes Europa Clipper. Det består af et rumfartøj, der kredser om Jupiter og udfører 45 lavhøjde fluebys fra Europa under det planlagte primære mission på 3,5 år. Målet med Europa Clipper vil være at udforske Europa, mens man undersøger potentiale for levedygtighed. Missionen vil hjælpe med at vælge steder til en fremtidig lander. Proben er blevet forestillet som bærende is-penetrerende radar, et kortbølget infrarødt spektrometer, et topografisk billede og et ion- og neutralt massespektrometer.
Europa menes at have en isskorpe, måske 100 kilometer (60 miles) tyk. Under denne skorpe, mener forskere i rummet, kan der være et enormt skjult hav, der holdes i flydende tilstand ved konstant at klemme fra den nærliggende Jupiters kraftige tyngdekraft.
På en måde, der ligner dens tykke skorpe, kan havlaget på Europa være omkring 100 kilometer dybt. Tænk på det i modsætning til den dybeste del af Jordens hav, Mariana-grøften i Stillehavet, kun 11 km (6,8 miles). Europas hav indeholder meget mere vand end verdenshavene på Jorden; det kan indeholde ca. 3 gange mængden af vand som i alle jordens oceaner. Hvis det findes, er det sandsynligvis langt dybere end Jordens oceaner. Og alligevel, mener forskere, kan der være ligheder mellem forholdene i Mariana-grøften - hvor livet kan findes, selv i det kolde og mørke - og i Europas hav. I Europa antages det, at liv kan udvinde energi ikke fra solen via fotosyntesen, men fra hydrotermiske ventilationsåbninger, som er åbninger i havbunden, hvorfra opvarmet mineralrigt vand strømmer.
Astrobiolog Kevin Hand, JPLs vicechefforsker for efterforskning af solsystemet, sagde mandag på en særlig JPL Icy verdener mediebegivenhed:
Europas ocean er efter vores viden ikke så hårdt for et miljø.