Forskere, der studerer Deepwater Horizon-olieudslip i 2010 og Exxon Valdez-spildet fra 1989, viser, at mikroorganismer spiller en vigtig rolle i oprydningen.
En besøgende på Green Island i Prince William Sound holder op med en ikke-olieret klippe for visuelt at demonstrere forskellen mellem rent og olieagtigt efter Exxon Valdez-oliespild. Billedkredit: ARLIS
I deres papir brugte forskerne dataanalyse til at undersøge Exxon Valdez-udslipet den 24. marts 1989, som fandt sted, da olietankskibet Exxon Valdez løb på land i Prince William Sound. Tankskibet dumpede omkring 11 millioner gallon råolie fra Alaskas nordhældning, der blev til en overfladisk overflade. Strømme og vinde skyllede meget af olien på kysten, og det landskabs rod blev et hovedfokus i oprydningsindsatsen. Hazen sagde:
På grund af vanskelighederne med at opnå tilstrækkelig olieudskillelse ved fysisk vask og opsamling… blev bioremediation en fremtrædende kandidat til fortsat behandling af kystlinjen. Feltforsøg viste, at tilsætning af gødning forbedrede biodegradationsgraden af de oprindelige kulbrinte-nedbrydende mikroorganismer, hvilket resulterede i samlede tab af olie-kulbrinte så højt som 1,2 procent pr. Dag. Inden for et par uger efter spildet var ca. 25 til 30 procent af det samlede kulbrinte i den olie, der oprindeligt var strandet på Prince William Sound, blevet nedbrudt, og i 1992 var længden af kystlinjen, der stadig indeholdt nogen betydelig mængde olie, 6,4 miles, eller ca. 1,3 procent af kystlinjen, der oprindeligt blev olieet i 1989.
Det er en teknisk måde at sige, at når nitrogen blev føjet til det nærliggende Alaskan-vand, (indfødte) mikrobe niveauer pigget. Disse olie-spisende mikrober reducerede derefter mængden af olie fra spildet.
Deepwater Horizon olieudslip. Billedkredit: NASA
I tilfælde af endnu et stort oliespild - Deepwater Horizon-spildet i Mexicogolfen - reducerede mikrobiel aktivitet også sværhedsgraden af udslipet. Men som Hazens pressemeddelelse forklarer, var situationen i Mexicogolfen anderledes end situationen i Alaska:
Sidste års BP Deepwater Horizon-udslip var resultatet af en eksplosion af boreriggen den 20. april 2010, som førte til en ukontrolleret udblæsning af brøndhovedet. Spildet frigav anslagsvis 4,9 millioner tønder (205,8 millioner gallon) let råolie - mere end en størrelsesorden større i det samlede volumen olie end Exxon Valdez-spildet - og betydelige mængder naturgas (metan). Let råolie er oprindeligt mere biologisk nedbrydeligt end tungt råolie, og i modsætning til Prince William Sounds relativt uberørte forhold oplever Mexicogolfen adskillige naturlige olieudslip og har været stedet for andre udslip fra borerigge, såsom IXTOC godt udblæsning i 1979.
Olieholdig organisk rest i Mexicogolfen. Billedkredit: Mandy Joye
Det vil sige, Mexicogolfen i dag er på en vis måde mere vant til tilstedeværelsen af olie og metan end Alaskas mere uberørte farvande. Derudover var Golfstrømmen, mens den var større i rent volumen, lidt lettere at håndtere med hensyn til dens kemiske opbygning - olien var lettere, og den spredte sig som en sky i vandet snarere end som en overfladisk overflade.
Ikke desto mindre spillede bakterier også en vigtig rolle i, at der gabbedes olie op fra Golfbølgen i 2010. Hazens team var i stand til at bestemme, at mikrober, der er hjemmehørende i den Mexicanske Golf, nedbrød oliepylen til "praktisk talt uopdagelige niveauer" bare et par uger efter, at den gylne brønd blev forseglet. De sagde også:
… Op til 40 procent af olien gik tabt i vandsøjlen mellem brøndhovedet og overfladen, stort set på grund af opløsning og blanding, da olien flyttede sig til overfladen og fordampning, så snart den nåede overfladen.
Det er vigtigt at bemærke, at udslipet er så nyligt, at mange yderligere undersøgelser vil være nødvendige for at bestemme nøjagtigt, hvilken effekt mikrober (og tilsatte spredningsmidler) havde på udslipet, men, sagde forskerne:
Når olie er stærkt spredt i vandsøjlen, og hvor mikrobielle populationer er godt tilpasset til kulbrinteeksponering, såsom i Mexicogolfen, fortsætter den biologiske nedbrydning af olie meget hurtigt.
De tilføjede også, at førstepersonerne i olieudslippet i fremtiden skal vurdere så hurtigt som muligt, hvordan både naturlig og "forbedret" mikrobiel nedbrydning kan bruges til at minimere risikoen og virkningen af et oliespild på miljøet.
Kort sagt: Mikroorganismer kan spille en vigtig rolle i oprydningen af spildt olie, selv i forskellige former for økosystemer. Terry Hazen, en mikrobiel økolog med Lawrence Berkeley National Laboratory, og Ron Atlas, en biologi-professor i University of Louisville, kiggede tilbage på to af de værste oliespild i USAs historie: 2010's Deepwater Horizon-olieudslip i Mexicogolfen og 1989's Exxon Valdez spildt i Prince William Sound ud for kysten af Alaska. De fandt, at mikrober i begge tilfælde accelererede oliereduktion.
Mandy Joye på Golfen oliespild et år senere