Fossiler fundet i Australien - i gamle varme kildeaflejringer - har skubbet det tidligste kendte bevis for landbaseret mikrobiel liv til 3,48 milliarder år.
Dette er Dresser-dannelsen i Pilbara i Western Australia. Dens rippy ure kunne være dannet, da lange filamenter af bakterier blev bundet af silica fra det mineralrige vand fra en varm kilde for 3,48 milliarder år siden. Billede via UNSW.
Forskere har fundet det ældste bevis endnu for mikrobielt liv på Jorden i 3,48 milliarder år gamle varme kildeaflejringer i Pilbara-regionen i Vest-Australien. De tror, at regionen måske engang har været et vulkansk krater på en lille ø, oversvømmet med varme kilder og damme, der var veltet af livet. Beviserne kommer i form af fossiler, der skubber tilbage med 580 millioner år den tidligste kendte eksistens af mikrobielt liv på land. For disse videnskabsmænd antyder opdagelsen også noget overraskende omkring livets oprindelse. Tara Djokic, University of New South Wales ph.d.-kandidat, der ledede forskningen, sagde i en erklæring:
Vores spændende fund… kan have konsekvenser for et livets oprindelse i ferskvands varme kilder på land snarere end den mere udbredte idé om, at livet udviklede sig i havet og tilpasses til land senere.
Arbejdet blev offentliggjort 9. maj 2017 i det peer-reviewede tidsskrift Naturkommunikation.
Selvom ideen om liv, der begynder i jordens oceaner - i dybhavs-hydrotermiske åbninger - er kommet ind i populærkulturen, diskuterer forskere stadig en anden mulighed. Det vil sige, at livet måske er begyndt på land i en version af, hvad den engelske naturforsker, geolog og biolog Charles Darwin beskrev som "varme små damme."
Djokic og hendes kolleger mener, at klipperne indeholdende fossilerne blev dannet på land, ikke i havet, fordi de identificerede tilstedeværelsen af geyserit - et mineralforekomst dannet fra næsten kogetemperatur, siliciumrige, væsker, der kun findes i en jordbunden varm kilde miljø.
UNSW-ph.d.-studerende Tara Djokic i Dresser-formationen i Pilbara Craton i Western Australia. Billede via Dale Anderson / UNSW.
Inden i Pilbara hotspringaflejringer opdagede forskerne også stromatolitter, som er lagdelte klippestrukturer skabt af samfund med gamle mikrober. Og ifølge deres udsagn:
… Der var også andre tegn på tidligt liv i aflejringerne, herunder fossiliserede mikrobritomatolitter, mikrobiel palisade og godt bevarede bobler, som det antages at være fanget i et klæbrigt stof (mikrobiel) for at bevare bobleformen.
Van Kranendonk, direktør for det australske center for astrobiologi og leder af UNSW-skolen for biologiske, jord- og miljøvidenskaber, sagde:
Dette viser en mangfoldig række af liv, der eksisterede i ferskvand, på land, meget tidligt i Jordens historie.
Arbejdet har også konsekvenser for søgen efter liv på Mars, fordi Mars har gamle varme kildeaflejringer i en lignende alder som Dresser Formation i Pilbara. Djokic sagde:
Af de tre største potentielle landingssteder for Mars 2020-rover er Columbia Hills angivet som et varmt forårsmiljø. Hvis livet kan bevares i varme kilder så langt tilbage i Jordens historie, er der en god chance for, at det også kunne bevares i Martian hot springs.