Slovenske folklore taler om baby drager skyllet fra forældrenes underjordiske løer. I dag kender vi disse sjældne væsner som olmen, og en af dem har lagt æg.
En rejseguide bemærkede først et æg, der var bundet til væggen i et akvarium, der holder fanget olm. Billede via Postojna Cave Park i Slovenien.
I de underjordiske huler i Central- og Sydøst-Europa bor en sjælden og usædvanlig akvatisk salamanderart, der er kendt som olm. Dens hunner lægger deres æg kun en gang hvert sjette eller syv år. Den 30. januar 2016 var medarbejdere ved Postojna Cave Park i Slovenien begejstrede for at høre, at en kvindelig olm i deres fangenskab havde produceret et æg.
En rejseguide bemærkede først et æg fastgjort til væggen i olmudstillingsakvariet. Ikke langt fra ægget stod en gravid olm vagter og angreb andre af hendes art, der vågede sig for tæt.
For at beskytte mor og æg flyttede akvariumbiologer den anden olm i akvariet. I løbet af de næste seks dage blev yderligere to æg lagt.
Biologer håber, at hun fortsætter med at lægge så mange som 30 til 60 æg, og de siger, at de fortsat vil overvåge mor og æg.
Akvariet ved Postojna-hulen med en fangenskab af olm. Billede via Postojna Cave Park.
Et tog bærer turister på en tur i Postojna-hulen. Billede via Postojna Cave Park.
I henhold til slovenske folklore ville kraftige regn skylle drager ud fra deres forældres underjordiske løer. Med sin lange, slanke krop, korte flade hale, fire tynde lemmer og en næsten gennemsigtig lyserød eller gulhvid tynd hud, kunne olmen bestemt forestilles som en nyfødt drage.
Disse væsner strækker sig i længde fra 20 til 30 cm (20-30 cm), og når nogle gange så lange som 40 cm. Olms pæreformede hoved tilspidser til en kort flad snute og en lille mund med små tænder. Gæller, der stikker ud fra hver side af hovedet, gør det muligt for indånding af vand, skønt de undertiden bruger sine underudviklede lunger til at indtage luft over vandoverfladen.
Olm (med det videnskabelige navn Proteus anguinus) blev antaget at være baby-drager, ifølge Sloveniens mytologi. Billede via Postojna Cave Park.
Olm er blevet omtalt som menneskelige fisk fordi deres farvelægning ligner farven på lyshudede mennesker. Forskere foretrækker dog at bruge dets taksonomiske navn Proteus anguinus.
Proteus er det eneste hvirveldyr i Europa tilpasset huler. De lever under jorden i ferskvandshulehabitater i karstformationer, områder med kalksten, der er blevet skulptureret af vand, og er fundet på omkring 200 steder, der spænder fra kanten af det østlige Italien, nær Trieste, gennem det sydlige Slovenien, sydvestlige Kroatien og sydvest Bosnien-Hercegovina.
I selve Postojna-hulesystemet er mindst 4.000 ol dokumenteret i naturen.
Distribution af hulesalamander, Proteus anguinus. Billede via Yerpo via Wikimedia Commons, baseret på data fra edgeofexistence.org.
Bevægelse gennem vandet med en ål-lignende bølgende bevægelse, olm jagt efter små krebsdyr, snegle og insekter. De er godt tilpasset til mørkt koldt hulevand med knap mad, lave iltniveauer og kolde temperaturer. Når der er rigelig mad, er de i stand til at slugte og opbevare lipid- og glykogenreserver i leveren til senere brug.
Når forholdene bliver belastende, bliver olmen inaktive og reducerer deres stofskifte. I ekstreme situationer kan de overleve ved at absorbere nogle af deres eget væv. I laboratorieeksperimenter har olm været i stand til at holde sig i live uden mad i op til 10 år.
De kan også have den længste levetid for enhver salamanderart. Undersøgelser af befolkning i fangenskab viser, at de kan have en gennemsnitlig levetid på ca. 68 år, og forskere mener, at de kunne leve så længe som 100 år.
Olm, også kendt som ”menneskefisk”, er den eneste art af hulhvirvler i Europa. Billede via Postojna Cave Park.
Se den bølgende bevægelse af en svømmeolm i videoen herunder:
Efter at have udviklet sig i mørke, har disse huleboere også foretaget andre ekstraordinære tilpasninger. Uden syn er behov for, har deres øjne sunket under huden. Andre sanser er imidlertid blevet mere magtfulde. De har en meget akut lugtesans og kan hente svage lyde i vandet. De er i stand til at registrere svage elektriske felter, og nogle laboratorieeksperimenter viser, at de er i stand til at orientere sig mod jordens magnetfelt.
Olm gennemgår ikke metamorfose ligesom de fleste amfibier såsom frøer, der begynder deres liv som rumpehuller. De bevarer larvefunktioner for livet, såsom en slank krop og gæller. Selvom deres tynde gennemsigtige bleg hud kan indikere albinisme, en tilstand, hvor en organisme ikke har pigmentering, er olm i stand til at producere melatonin, der gør dem mørkere ved langvarig eksponering for lys.
Dr. Liljana Bizjak Mali, en videnskabsmand ved det biotekniske fakultet ved Universitetet i Ljubljana sagde gennem sit pressekontor:
Fordi de lever det meste af deres liv gemt væk i underjordiske akvatiske levesteder, ved vi meget lidt om Proteus reproduktionsbiologi, men vi ved, at de her viser nogle usædvanlige karakteristika.
Proteus salamandere bliver seksuelt modne som voksne 'larver' efter 14 år ved 11-12 grader Celsius (ca. 52-53 grader Fahrenheit). Hannerne modnes tidligere end hunnerne ved 11 år. Den vokser aldrig rigtigt fuldt ud og lever i stedet sit liv som voksen med larveegenskaber, inklusive eksterne gæller. Reproduktionsperioden er meget forlænget og varer mindst 30 år, og reproduktionscyklussen er ekstremt lang, hvor hunnerne lægger æg i intervaller fra 6 til 12,5 år.
Hunnene lægger æg på ethvert tidspunkt af året, men de foretrækker vintertid med maksimal æglæggelse fra oktober til marts. Som de fleste andre salamandere, er befrugtning intern via pakker med sæd, der kaldes spermatoforer deponeret af mænd og samles op af kvinder ved hjælp af deres kønsorganer.
Proteus lægger æg, og disse hvide, geléovertrukne perle-lignende æg befrugtes derefter en efter en, når hunnen fastgør dem til de undervandsbergarter dybt i hulen. Nogle har troet, at Proteus undertiden leverer deres unge levende (viviparitet) som pattedyr, men vi ved nu, at dette ikke er sandt.
Et nærbillede af det første olmæg. Billede via Postojna Cave Park.
Der er mange trusler mod olms overlevelse. Forstyrrelser i underjordiske vandsystemer, såsom vandkraftsdæmninger og vand, der udvindes til menneskelig brug, kan påvirke deres skrøbelige levesteder alvorligt. Vand perkolererer hurtigt gennem porøs karst med lidt filtrering, hvilket gør disse underjordiske vandhabitater især sårbare over for forurening fra bortskaffelse af affald og farlige kemiske udslip samt gødning og pesticider. I Slovenien, hvor disse huleboende salamandere betragtes som en national skat og endda fremhævet i en af landets mønter, har olm været en beskyttet art siden 1982.
Nederste linje: Biologer i Postojna-hulen i Slovenien overvåger en kvinde i deres fangenskab, der producerer æg. Denne sjældne og usædvanlige hulesalamanderart, der er endemisk til det centrale og sydøstlige Europa, bærer kun æg hver sjette eller syvende år. Denne begivenhed er en sjælden mulighed for at undersøge adfærden hos en æglæggende kvindelig olm og overvåge udviklingen af larver.
En kvindelig olm lag æg i Postojna-hulen i august 2013, men hendes æg klækkede ikke ud.