De nyeste data fra NASA's New Horizons-rumfartøj afslører en enorm, kraterløs slette tilsyneladende ikke mere end 100 millioner år gammel.
NASA's New Horizons-rumfartøj erhvervede dette billede den 14. juli, da det næsten var tættest på Pluto, kun 77.000 kilometer væk. Billedet viser funktioner så små som en halv kilometer (1 kilometer) på tværs. Billede via NASA / JHUAPL / SWRI
De seneste data modtaget fra NASAs New Horizons-rumfartøj - som fejede forbi dværgplaneten Pluto den 14. juli 2015 - har afsløret en enorm, kraterløs slette, der ser ud til at være mere end 100 millioner år gammel. Hvordan ved vi det? Alle verdener i vores solsystem gennemgik en kraftig bombardement af snavs tidligt i solsystemets historie for milliarder af år siden. Et kraterløst terræn i enhver verden - for eksempel på Jorden - antages at være et ung terræn. Med andre ord - igen ved hjælp af Jorden som eksempel - har geologisk aktivitet udslettet de fleste af de originale kratre fra syne.
Det faktum, at denne del af Pluto er craterless betyder, at der sker noget her. Forskere har naturligvis mistanke om en form for geologisk aktivitet, men de ved endnu ikke, hvilken slags aktivitet der kan være.
Jeff Moore, leder af New Horizons Geology, Geophysics and Imaging Team (GGI) ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien, sagde:
Dette terræn er ikke let at forklare. Opdagelsen af store, kraterløse, meget unge sletter på Pluto overgår alle forventninger før flyby.
Denne frosne region er nord for Plutos iskolde bjerge og ligger midt til venstre for den berømte hjertefunktion på Pluto. Plutos hjerte er forresten uformelt navngivet Tombaugh Regio (Tombaugh Region) til ære for Clyde Tombaugh, der opdagede Pluto i 1930. Billedet herunder viser det nu berømte hjerte på Pluto, og videoen nedenfor, der viser placeringen af de frosne sletter på Pluto inden for hjerteregionen:
Se større. | ”Hjertet” på Pluto. Billedet frigivet den 14. juli af New Horizons-teamet. Billede via NASA / JHUAPL / SWRI
Denne fascinerende iskolde sletteregion ligner frosne mudder revner på Jorden. Uformelt kalder forskerne det Sputnik Planum (Sputnik Plain) efter Jordens første kunstige satellit.
Regionen har en brudt overflade af uregelmæssigt formede segmenter, ca. 20 km over, grænset af hvad der ser ud til at være lavvandede rygge. Nogle af disse truger har mørkere materiale inde i dem, mens andre spores af klumper af bakker, der ser ud til at stige over det omgivende terræn.
Et andet sted ser overfladen ud til at være ætset af felter med små grober, der kan være dannet ved en kaldet proces sublimering, hvor is vender direkte fra fast til gas, ligesom tøris gør på Jorden.
Forskere har to arbejdsteorier om, hvordan disse segmenter blev dannet. De uregelmæssige former kan være resultatet af sammentrækning af overfladematerialer, svarende til hvad der sker, når mudder tørrer. Alternativt kan de være et produkt af konvektion, svarende til voks, der stiger i en lavalampe. På Pluto ville konvektionen forekomme i et overfladelag af frosset kulilte, methan og nitrogen, drevet af den ringe varme i Plutos indre.
Plutos iskolde sletter viser også mørke striber, der er nogle få kilometer lange. Disse striber ser ud til at være på linje i samme retning og kan være produceret af vinde, der blæser over den frosne overflade.
Mission forskere siger, at de vil lære mere om disse mystiske terræn fra højere opløsning og stereobilleder, som New Horizons vil trække fra sine digitale optagere og tilbage til Jorden i løbet af det kommende år.
Se større. | Denne annoterede visning af en del af Plutos nyligt navngivne Sputnik Planum viser en række gådefulde træk. Overfladen ser ud til at være opdelt i uregelmæssigt formede segmenter, der er ringet af smalle tråg, hvoraf nogle indeholder mørkere materialer. Funktioner, der ser ud til at være grupper af hauger og felter med små gruber, er også synlige. 14. juli New Horizons-billede fra en afstand af 77.000 miles (77.000 kilometer). Det blokerende udseende af nogle funktioner skyldes komprimering af billedet. Via NASA / JHUAPL / SWRI
Nederste linje: De nyeste data fra NASAs New Horizons-rumfartøj afslører en enorm, kraterløs slette tilsyneladende ikke mere end 100 millioner år gammel.