Pioneer 11 var det første rumfartøj nogensinde, der møder Saturn. En sand pioner banede vejen for 2 mere sofistikerede missioner - de 2 Voyagers i 1980 og '81 - og Cassini fra 2004 til 2017.
Dette billede fra Pioneer 11 - taget da rumfartøjet lå 2.868.000 km fra Saturn - viser Saturn og dens største måne Titan. Uregelmæssighederne i ringsilhuet og skygge skyldes tekniske afvigelser i de foreløbige data, der senere er rettet. Billede via NASA.
Den 1. september 1979 - For 40 år siden i dag - NASAs Pioneer 11 kom inden for 13.000 miles (21.000 km) fra Saturn, hvilket gjorde det til det første rumfartøj nogensinde, der fejede tæt forbi denne verden. Rumfartøjet fandt en ny ring til Saturn - nu kaldet “F” -ringen - og også to nye måner, næsten smackede ind i en af dem, da det steg hurtigt forbi. Det var en forbløffende præstation på det tidspunkt, hvor rumfartøjer fra Jorden lige begyndte at vove sig udad. Vigtigere er det, Pioneer 11 gjorde, hvad pionerer altid gjorde: det banede vejen for dem, der kom efter det, inklusive de to Voyager-rumfartøjer, der blev lanceret i 1977 og besøgte Saturn i 1980 og '81. I sidste ende hjalp Pioneer 11 med at lægge grundlaget for den vidunderlige Cassini-mission til Saturn, der kredsede om planeten fra 2004 til 2017, og som gav en hidtil uset og spektakulær udsigt over Saturn og dens ringe og måner.
Der var to Pioneer-rumfartøjer. Pioneer 10 besøgte Jupiter, og Pioneer 11 blev brugt til at undersøge Saturns ringe og til at lære, om en bane gennem ringene var sikker for det kommende Voyager-rumfartøj.
Forskere sagde, at Pioneer 11 også gjorde det muligt for dem at få en fornemmelse af Saturns interne sammensætning. Det er længe blevet sagt, at Saturn ikke er særlig tæt, og at - hvis du kunne finde et hav stort nok til at holde det - Saturn ville flyde på vandet. Pioneer 11 viste, at Saturn sandsynligvis har en relativt lille kerne for en ydre gasgigantverden - kun 10 gange Jordens masse - og at planeten for det meste er flydende brint.
Pioneer 11 sejler stadig væk fra Jorden, selvom transmissionen blev modtaget den 30. september 1995. Så vidt videnskabsmændene ved, bevæger rumfartøjet sig stadig udad - i den generelle retning af centrum af vores Melkevej-galakse - dvs. generelt i retning af vores konstellation Skytten.
Se større. | Efterhånden som årene gik, og billeddannelsesteknologi til rumfartøjer blev mere sofistikeret, forbedredes verdensbilleder meget. Her er et Cassini-rumfartøjsbillede af Saturn, der viser planetens nordlige halvkugle i 2016, da den del af planeten nærmede sig sin sommersolværk i maj 2017. Saturns år er næsten 30 jord-år lang, og i løbet af sin lange tid der observerede Cassini vinter og forår på Saturns nordlige halvkugle, og sommer og efterår på den sydlige halvkugle. Læs mere om dette billede.
Nederste linje: Den 1. september 1979 kom Pioneer 11 tættest på Saturn.