Astronomer foreslår en søgning efter en teoretisk form for planet kendt som carbonplaneter, også kendt som diamantplaneter. De siger, at sådanne planeter måske har været beboelige.
Kunstnerens koncept via Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
Jorden, Mars og Venus er hovedsageligt sammensat af silikatklipper med en jernkerne og en tynd finér af vand og liv. Men siden 2005 har astronomer talt om en teoretisk form for planet kaldet a kulstof planet, som astronomer også kalder a diamant planet. Diskussionen om dem gik op, da Jupiter i 2004 blev foreslået at have dannet en kulstofrig kerne. Den 7. juni 2016 meddelte astronomer ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Boston en ny undersøgelse, der antydede, at de første potentielt beboelige verdener, der kunne dannes, måske var kulstofplaneter. Det vil sige, de kunne have bestået for det meste af grafit, carbider og diamant.
Harvard University kandidatstuderende Natalie Mashian ledede forskningen. Hun sagde i en erklæring:
Dette arbejde viser, at selv stjerner med en lille brøkdel af kulstoffet i vores solsystem kan være vært for planeter. Vi har god grund til at tro, at fremmede liv vil være kulstofbaseret, ligesom livet på Jorden, så dette bodes også godt for muligheden for liv i det tidlige univers.
Disse forskere foreslår i deres undersøgelse en måde at søge efter disse diamantverdener.
Kunstnerens koncept om en hypotetisk kulstofplanet, også kaldet en diamantplanet af astronomer. Billeder via Christine Pulliam (CfA) / NASA / SDO.
Mashian og hendes ph.d.-afhandlingsrådgiver Avi Loeb fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics undersøgte en bestemt klasse af gamle stjerner kendt som kulstofforbedrede metalfattige stjernereller CEMP-stjerner. Disse stjerner indeholder kun en hundrede tusindedel så meget jern som vores sol.
Astronomerne forklarede i deres udsagn, at - fordi universet blev født med for det meste brint og helium, med tungere elementer født inde i stjerner og spredt gennem rummet via supernova-eksplosioner, de ved, at de metalfattige stjerner i deres undersøgelse blev født tidligt i historien om vores univers.
Det vil sige, de blev født, før det interstellare rum var bredt frøet med tunge elementer. Loeb forklarede:
Disse stjerner er fossiler fra det unge univers. Ved at studere dem kan vi se på, hvordan planeter, og muligvis livet i universet, kom i gang.
Astronomerne sagde, at selv om de mangler jern og andre tunge elementer sammenlignet med vores sol, blev de gamle CEMP-stjerner, de studerede, observeret at have mere kulstof end forventet i lyset af deres alder. De sagde:
Denne relative overflod ville have indflydelse på planetdannelse, når fluffy kulstofstøvkorn klumper sig sammen for at danne tjærsorte verdener.
Mashian og Loeb foreslår, at en dedikeret søgning efter planeter omkring CEMP-stjerner for at finde diamantplaneter. De bemærker, at disse kulstofplaneter på afstand er svære at se, bortset fra silikatbaserede, jordlignende verdener. Deres masser og fysiske størrelser ville være ens (se illustrationen nedenfor).
Astronomer skulle undersøge deres atmosfære for tegn på deres sande natur, forklarede de, da gasser som kulilte og metan ville omslutte disse usædvanlige verdener.
Mashian og Loeb sagde, at søgningen kunne udføres ved hjælp af transitteknikken, det vil sige ved at lede efter den lille dukkert i lyset af en fjern stjerne, når en ukendt planet passerer foran den. En stor fraktion af de kendte exoplaneter eller planeter, der kredsede om andre soler, blev fundet via denne teknik. Med hensyn til diamantplaneter påpegede Mashian:
Vi vil aldrig vide, om der findes, medmindre vi kigger efter.
Størrelsesammenligning af forskellige sammensatte planeter via NASA's Goddard Space Flight Center.
Nederste linje: Astronomer i Harvard studerede en speciel klasse af gamle, metalfattige stjerner kendt som CEMP-stjerner og fandt, at de havde mere kulstof end forventet. De foreslår en søgning efter planeter, der kredser rundt om disse stjerner, hvilket kan vise sig at være en teoretisk form for planet kendt som carbonplaneter, også kaldet diamantplaneter. Da livet som vi kender det er kulstofbaseret, kunne sådanne planeter have været beboelige.