Satellitbilleder viser nattlige skyer i Jordens øvre atmosfære, centreret på Nordpolen.
Hver sommer, over Nordpolen, begynder iskrystaller at klæbe fast ved støv og partikler højt i atmosfæren og danner elektrisk-blå, krusede skyer - kaldet noctilucent eller “nat-skinnende” skyer - der strækker sig over himlen ved solnedgang. Deres sæson forventes ivrigt af skywatchers i de høje breddegrader.
I år fik natlige skyer en tidlig start. NASA's Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) rumfartøj så dem først den 13. maj. Sæsonen startede en uge tidligere end nogen anden sæson, som AIM har observeret, og muligvis tidligere end nogensinde før, sagde Cora Randall fra Laboratoriet for Atmosfærisk og Rumfysik ved University of Colorado.
Se større billede Billedkredit: NASA
De fire billeder ovenfor viser Jordens øvre atmosfære, centreret på Nordpolen, som observeret af AIM-satellitten. Billedet øverst til højre viser nattlige skyer den 23. maj 2013; billedet øverst til venstre sammenligner den samme uge fra 2012. De to nederste billeder viser omfanget af nattelige skyer i midten af juni hvert år. Jo lysere skyerne i hvert billede, jo tættere er ispartiklerne. Områder uden data vises i sort, og kystkonturer spores i hvidt. Du kan se en daglig sammensat projicering af nattlige skyer ved at klikke her i de nordlige sommermåneder.
Noctilucent skyer blev først beskrevet i midten af det 19. århundrede efter udbruddet af Krakatau. Vulkanisk aske spredte sig gennem atmosfæren, maler levende solnedgange rundt om i verden og provokerer de første skriftlige observationer af nattskinnende skyer. Først troede folk, at de var en bivirkning af vulkanen, men længe efter at Krakataus as blev slået til, forblev de piskede, glødende skyer.
Da AIM blev lanceret i 2007, var årsagen til natlige skyer stadig ukendt. Forskere vidste, at de dannede sig omkring 80 kilometer over Jordens overflade - hvor atmosfæren møder rumvakuumet - men det handler om alt, hvad de vidste. AIM har hurtigt udfyldt hullerne.
Noctilucent skyer, Soomaa National Park, Estland. Billedkredit: Martin Koitmäe via Wikimedia Commons.
James Russell er den vigtigste efterforsker for AIM og en professor ved Hampton University. Han sagde:
Det viser sig, at meteoroider spiller en vigtig rolle i dannelsen af nattlige skyer. Pletter af affald fra opløste meteorer fungerer som kerneproduktionspunkter, hvor vandmolekyler kan samles og krystalliseres.
Ask og støv fra vulkaner - og endda raketudstødning - kan også tjene deres kerner.
Nattskinnende skyer optræder ofte i løbet af foråret og sommeren, fordi flere vandmolekyler vattes op fra den nedre atmosfære for at blande sig med meteorhold og aske. De varmeste måneder i troposfæren (lavere atmosfære) er også de koldeste i mesosfæren (hvor nattlige skyer dannes).
Noctilucent skyer over Solway Firth den 31. maj 2013 takket være EarthSky ven Adrian Strand.
Ifølge Randall og andre videnskabsmænd bliver nattlige skyer mere hyppige og udbredte. I det 19. århundrede var rapporter om NLC'er stort set begrænset til høje breddegrader. I de senere år er de imidlertid blevet set så langt syd som Utah, Colorado og Nebraska. Nogle forskere hævder, at dette er et tegn på drivhusopvarmning, da metan er blevet mere rigeligt i Jordens atmosfære. Russell sagde:
Når metan kører ind i den øvre atmosfære, oxideres den af en kompleks række reaktioner til dannelse af vanddamp. Denne ekstra vanddamp er derefter tilgængelig til at dyrke iskrystaller til natte sky.
Randall antydede, at den tidligere start i 2013 kan være et resultat af en ændring i atmosfæriske "telekoblinger", eller den måde, ændringer i en del af atmosfæren påvirker en anden. Randall sagde:
En halv verden væk fra hvor de nattlige skyer dannes, ændrer stærke vinde i den sydlige stratosfære de globale cirkulationsmønstre. I år skubbes mere vanddamp ind i den høje atmosfære, og luften der bliver koldere.
Nederste linje: I 2013 fik skyen af den natteagtige - eller natten skinnende - en tidlig start. NASAs AIM-rumfartøj så dem først den 13. maj. Sæsonen startede en uge tidligere end nogen anden sæson, som AIM har observeret, og muligvis tidligere end nogensinde før, sagde Cora Randall fra laboratoriet for atmosfærisk og rumfysik ved University of Colorado. Et AIM-satellitbillede viser nattlige skyer i Jordens øvre atmosfære.
Læs mere fra NASA Earth Observatory