I 1991 blev afrikanske vilde hunde udråbt udryddet fra Afrikas Serengeti-Mara-region. Men en ny genetisk undersøgelse afslører, at de slet ikke blev udryddet.
I 1991 meddelte bevaringsmænd med forferdelse, at truede afrikanske vilde hunde var udryddet fra Serengeti-Mara-regionen i det østlige Afrika. Nu afslører den seneste genetiske undersøgelse, at denne proklamation kan have været for tidligt - det viser sig, at de næsten helt sikkert ikke var udryddet overhovedet.
Et team af britiske og amerikanske forskere genetisk analyserede en sjælden overflod af prøver, der blev taget både fra hundene før deres tilsyneladende udryddelse, og fra nye pakker, der naturligt genoprettedes i området ti år senere i 2001.
Billedkredit: Masteraah
Til deres overraskelse fandt de, at næsten alle de nye hunde er genetisk relateret til den oprindelige Serengeti-Mara-befolkning, hvilket betyder, at nogle hunde skal have været vedvarende uopdaget i regionen efter 1991.
Dr. Barbara Mable fra University of Glasgow ledede undersøgelsen. Hun sagde:
Dataene antyder, at der ikke var nogen fuldstændig udryddelse i regionen, hvilket er opmuntrende.
Mable og kolleger fra universiteterne i Glasgow og Californien opdagede også, at forsvinden af hundene i de tidlige 1990'ere næsten ikke havde nogen indflydelse på den genetiske mangfoldighed i befolkningen. Mable sagde:
Mangfoldigheden opretholdt i de genkoloniserende populationer antyder, at de kunne gøre en god bedring. Deres antal er steget hurtigt efter 2001.
På trods af denne velkomstnyhed er forskere stadig forundrede over, hvorfor hundene forsvandt i første omgang, og hvorfor de dukkede op igen ti år senere. Mable sagde:
Vores fund kan stadig ikke forklare den forundrende årsag til, at så mange pakker med hunde forsvandt fra overvågningsområdet. En mulighed er, at dyr forblev eller flyttede til områder uden for Serengeti nationalpark, som ikke blev overvåget regelmæssigt.
Terrænet i denne region er temmelig utilgængelig og er præget af en tæthed af træer, buske og græs, så det er ikke let at holde styr på vilde hunde, der har en tendens til at være på farten meget.
Billedkredit: Greg Hume
Da Serengeti-Mara-pakkerne først forsvandt, var der meget heftig debat om den sandsynlige årsag. Kritikere hævdede, at håndtering af dyrlæger og konserter kan have fremskyndet deres tilbagegang ved på en eller anden måde at hjælpe med at sprede rabies og ubehag fra husdyr til vilde hunde. Mable sagde:
Men dette er meget usandsynligt, og der var ingen konkrete videnskabelige beviser til støtte for disse påstande.
Faktisk førte chokket fra hundernes antagede udryddelse til, at myndighederne forbød nogen - inklusive dyrlæger - fra at håndtere dem. Selvom dette måske virket som den bedste fremgangsmåde, betød flipsen af denne holdning, at rabies og vaccineringsprogrammer mod rabies designet til at hjælpe med at beskytte denne truede art blev holdt op.
Så da det viste sig, at forskere havde indsamlet prøver fra Serengeti-Mara vilde hunde før 1991 og efter deres tilbagevenden i 2001, var Mable og hendes kolleger ivrige efter at undersøge. De ville se, om de kunne komme til bunds i hundenes forsvinden i 1991.
Afrikanske vildehunde har enorme hjemmekategorier og rejser så langt som 250 kilometer for at etablere nye pakker. Dette førte til, at forskerne kom med tre mulige forslag til slægten af de nye hunde.
Enten udryddedes den oprindelige befolkning i 1991, og den genoprettede pakke kom fra en helt anden befolkning; den oprindelige befolkning blev slet ikke udryddet; eller den nye population er en blanding af hunde fra de originale pakker og nye migranter.
Mable og hendes kolleger opdagede, at de fleste af de nye hunde er relateret til den originale pakke, men de fandt også, at hunde fra helt forskellige befolkninger havde gjort det til denne nye befolkning. Mable sagde:
Hundene vendte ikke tilbage til Serengeti selv, hvilket kan skyldes, at de undgår den voksende løvebestand der.
Vores resultater fremhæver vigtigheden af langvarige feltprojekter som denne for at holde styr på den genetiske aner til truede dyr.
Afrikanske vilde hunde er klassificeret som truede af IUCNs røde liste over truede arter i 22 år. Den igangværende konflikt med mennesker, begrænsninger i tilgængeligheden af deres foretrukne bytte - som Impala, Greater Kudu og Thomsons Gazelle - og habitatfragmentering synes at være ansvarlig for deres fortsatte tilbagegang.