Vi ser dette næsten stjernesystem som en enkelt stjerne på vores himmel, men det er virkelig 3 stjerner. Af de 3 er Proxima tættere på vores sol end nogen anden kendt stjerne.
Forgrunden til dette billede viser Very Large Telescope fra European Southern Observatory (ESO). I august 2016 annoncerede ESO en planet, der kredser om stjernen Proxima i Alpha Centauri-systemet. Astronomer kalder det Proxima b, og det er nu den nærmeste kendte exoplanet til Jorden. Se en liste over de nærmeste exoplaneter. Billede via ESO.
Alpha Centauri-systemet er det nærmeste stjernesystem til vores sol. På vores himmelkuppel ser vi dette multiple system som en enkelt stjerne og den tredje lyseste stjerne synlig fra Jorden. Alpha Centauri er en del af et dobbelt eller tredobbelt, stjernet system. De to hovedkomponenter er Alpha Centauri A og Alpha Centauri B. Den tredje stjerne, en rød dværg kaldet Proxima Centauri, er omkring 4,22 lysår væk og er faktisk vores sols nærmeste nabo blandt stjernene. Er det gravitationsmæssigt bundet til de to andre stjerner? Det argumenterer forskere stadig for. Mere om det nedenfor.
Hvis du kiggede gennem et lille teleskop på Alpha Centauri-systemet, ville du se de to hovedstjerner, men du ville ikke se Proxima Centauri. Det er for svagt og ser for langt ud (fire diametre på fuldmånen) væk til let at blive genkendt på en del af systemet.