Det er ikke helt tomt, men rummet mellem Saturn og dets ringe er meget tomere, end forskerne forventede. Cassini vil gøre sit 2. dykke gennem dette hul kl. 3:38. EDT (19:38 UTC) i dag.
Kunstnerens begreber om Cassini-rumfartøjsdykning gennem kløften mellem Saturns ydre atmosfære og indre ringe. Cassini vil gøre dette 22 gange i 2017, inden han afslutter sin mission i Saturn.
Der er meget mindre støv mellem Saturn og dets indvendige ringe end forventet, sagde NASA-ingeniører, efter sidste uges historiske dyk gennem dette hul af rumfartøjet Cassini. Astronomer har overvejet denne manøvre af et rumfartøj i årtier, siden de to Voyager-rumfartøjer passerede Saturn i begyndelsen af 1980'erne. Frygten var, at et rumfartøj kunne støde på affald, der pludselig ville afslutte sin mission! Men Cassini - som er ved at løbe tør for brændstof efter at have kredset om Saturn siden 2004 - passerede ikke kun gennem gabet med succes, men fandt det også overraskende, at der er fri for affald. Cassini-projektleder Earl Maize fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien sagde:
Regionen mellem ringene og Saturn er tilsyneladende 'den store tomme'. Cassini forbliver løbet, mens forskerne arbejder med mysteriet om, hvorfor støvniveauet er meget lavere end forventet.
Cassini foretager sit andet dyk gennem kløften i dag (2. maj 2017) kl. 12.38. PDT (3:38 p.m. EDT, 19:38 UTC; oversæt UTC til din tidszone)
Med information fra det første dyk i hånden, vil Cassini-teamet nu gå videre med sin foretrukne plan for videnskabsobservationer. NASA sagde:
Et støvede miljø i mellemrummet kunne have betydet, at rumfartøjets tallerkenformede hovedantenne ville være nødvendigt som et skjold i de fleste fremtidige dyk gennem ringplanet. Dette ville have tvunget ændringer til, hvordan og hvornår Cassinis instrumenter ville være i stand til at foretage observationer. Heldigvis ser det ud til, at indstillingen “plan B” ikke længere er nødvendig. (Der er 21 dyk tilbage. Fire af dem passerer gennem de inderste frynser af Saturns ringe, hvilket kræver, at antennen bruges som et skjold på disse baner.)
Baseret på billeder fra Cassini antydede modeller af ringpartikelmiljøet i det ca. 1.200 mil brede (2.000 kilometer brede) område mellem Saturn og dets ringe, at området ikke ville have store partikler, der ville udgøre en fare for rumfartøjet.
Men fordi intet rumfartøj nogensinde var passeret gennem regionen før, orienterede Cassini-ingeniører rumfartøjet, så dens 13 fod brede (4 meter brede) antenne pegede i retning af modgående ringpartikler og beskyttede dets sarte instrumenter som en beskyttelsesforanstaltning i løbet af det 26. april-dyk.
Videoen nedenfor repræsenterer data indsamlet af Cassinis instrument for radio og plasma bølgeforskning, da det krydsede mellemrummet mellem Saturn og dets ringe den 26. april. Instrumentet er i stand til at registrere ringpartikler, der rammer rumfartøjet i sine data. I dataene fra dette dykke er der næsten ingen detekterbar top i pops og revner, der repræsenterer ringpartikler, der rammer rumfartøjet. Manglen på tydelige pops og revner angiver, at regionen stort set er fri for små partikler. William Kurth, RPWS-teamleder ved University of Iowa, Iowa City sagde:
Det var lidt desorienterende - vi hørte ikke, hvad vi forventede at høre. Jeg har lyttet til vores data fra det første dykke flere gange, og jeg kan sandsynligvis regne på mine hænder antallet af støvpartikelforstyrrelser, jeg hører.
Holdets analyse antyder, at Cassini kun stødte på et par partikler, da det krydsede mellemrummet - ingen større end dem, der var i røg (ca. 1 mikron på tværs).
Dagens ringkrydsning finder sted i en region meget tæt på, hvor Cassini gik videre til sidste uges dykke. Inden dagens krydsning har Cassinis kameraer kigget nøje på ringene; derudover blev rumfartøjet roteret (eller "rullet") hurtigere, end ingeniører nogensinde har tilladt det før, for at kalibrere magnetometeret.
Som med den første finale-dyk, vil Cassini være ude af kontakt under den nærmeste tilgang til Saturn og er planlagt til at overføre data fra dette dykke den 3. maj.
Nederste linje: I løbet af det 26. april 2017-dyk mellem Saturn og dens ringe - det første af 22 dykk i Grand Finale i år - fandt Cassini-rumfartøjet en relativt støvfri region. Forskere kalder det The Big Empty.