Indtil videre har forskere set en brudt, isdækket verden med fristende tegn på et flydende vandhav - et muligt hjem for mikrobiel liv - under dens overflade.
Kunstnerens koncept af udsigten fra overfladen af Jupiters måne Europa med Jupiter i baggrunden. Europa har en iskald overflade, indrammet med rødlige områder, der muligvis er et gæstfrit hjem til mikrobielt liv. Billede via NASA / JPL-Caltech
Det meste af hvad videnskabsmænd kender til Jupiters måne Europa, de har samlet fra et dusin eller så tæt flybys fra NASA's Voyager 2-rumfartøj i 1979 og NASAs Galileo-rumfartøj i midten af slutningen af 1990'erne. Selv i disse flygtige, paparazzi-lignende møder har forskere set en brudt, isdækket verden med fristende tegn på et flydende vandhav - et muligt hjem for mikrobiel liv - under dens overflade.
En pol-til-pol-udsigt over Europa bestående af flere forskellige mosaikker, der er lagt på en global visning, til con. NASAs Galileo-mission erhvervede de billeder, der gjorde dette synspunkt muligt. Billede via NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Hvad hvis vi kom til at lande på Europas overflade og gennemføre noget i retning af en mere dybdegående samtale? Hvad ville forskere spørge? En ny undersøgelse i tidsskriftet Astrobiology skrevet af et NASA-udpeget videnskabsdefinitionshold fastlægger deres enighed om de vigtigste spørgsmål, der skal adresseres.
”Hvis man en dag mennesker er en robotlander på overfladen af Europa, er vi nødt til at vide, hvad vi skal kigge efter, og hvilke redskaber den skal bære,” sagde Robert Pappalardo, studiens hovedforfatter, der er baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Der er stadig meget forberedelse, der er nødvendigt, før vi kunne lande på Europa, men undersøgelser som disse vil hjælpe os med at fokusere på de teknologier, der kræves for at komme os der, og på de data, der er nødvendige for at hjælpe os med at spejle mulige landingssteder. Europa er det mest sandsynlige sted i vores solsystem uden for Jorden, der har liv i dag, og en landet mission ville være den bedste måde at søge efter tegn på liv. ”
Papiret er skrevet af forskere fra en række andre NASA-centre og universiteter, herunder Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; University of Colorado, Boulder; University of Texas, Austin; og NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Holdet fandt de vigtigste spørgsmål samlet omkring sammensætning: hvad udgør de rødlige "fregner" og rødlige revner, der pletter den iskolde overflade? Hvilken slags kemi forekommer der? Er der organiske molekyler, der er blandt livets byggesten?
Yderligere prioriteter involverede forbedring af vores billeder af Europa - at kigge rundt på funktioner på en menneskelig skala for at give con til sammensætningsmålingerne. Blandt de øverste prioriteter var spørgsmål relateret til geologisk aktivitet og tilstedeværelsen af flydende vand: hvor aktiv er overfladen? Hvor meget rumling er der fra de periodiske tyngdekraftpres fra dens planetariske vært, den gigantiske planet Jupiter? Hvad fortæller disse detektioner os om egenskaber ved flydende vand under den iskolde overflade?
Design til en mulig robotlander til en fremtidig mission til Jupiters måne Europa. Forskere vil gerne have, at landeren er udstyret med værktøjer til at besvare centrale spørgsmål om månens sammensætning, geologiske aktivitet og muligheden for at være vært for flydende vand. Billede via NASA / JPL-Caltech
”Landing på overfladen af Europa ville være et vigtigt skridt i den astrobiologiske undersøgelse af denne verden,” sagde Chris McKay, seniorredaktør for tidsskriftet Astrobiology, der er baseret på NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif. ”Dette papir skitserer videnskaben, der kunne gøres på en sådan lander. Håbet ville være, at overfladematerialer, muligvis i nærheden af den lineære revne-funktion, inkluderer biomarkører, der er opført fra havet. ”
Læs mere fra NASA