Det er under havoverfladen med næsten kogende vand, der bobler op fra undergrunden, høje saltkoncentrationer og giftig damp. Alligevel overlever livet her.
Hydrotermisk system ved Danakil-depressionen. De gule aflejringer er forskellige sulfater, og de røde områder er aflejringer af jernoxider. Kobbersalte farver vandet grønt. Billede via Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Danakil-depressionen i Etiopien er et af de mest uvurderlige steder på Jorden. Det er en geologisk depression, der er resultatet af samlingen af tre tektoniske plader på Afrikas Horn (en halvø i det nordøstlige Afrika). Vand ved næsten kogende temperaturer bobler op fra undergrunden, høje saltkoncentrationer skaber flerfarvede strukturer, og klor og svovldamp tåger luften.Og alligevel overlever livet - ekstreme livsformer - der.
Den 26. april 2016 meddelte Europlanet - der forbinder forskningsinstitutioner og virksomheder, der er aktive inden for planetarisk forskning i Europa og rundt om i verden - at forskere, der gennemførte den første undersøgelse af stedets geologi, mineralogi og biologi, har fundet, at Danakil-depressionen er vært mindst tre ekstreme økosystemer. Forskerne siger, at disse ekstremelskende livsformer har potentialet til at hjælpe os med at forstå, hvordan livet kan opstå på andre planeter og måner.
Felipe Gómez fra Centro de Astrobiologia (INTA-CAB) i Madrid ledede en ekspedition til dette område i begyndelsen af april. Ekspeditionen var en del af Europlanets 2020-forskningsinfrastruktur. Han sagde i en erklæring:
Det er et fantastisk men fjendtligt sted - temperaturerne var 42 grader celsius i løbet af dagen og 30 grader om natten, og klordampen brændte vores luftveje.
I de seneste årtier har videnskabsmænd lært, at livet kan overleve og endda trives på jordens mest uvurderlige steder. Ifølge et NASA-websted elsker nogle livsformer ekstremer: skoldende varme, frysning af kulde, salt, lo, mørke. En overraskende række arter lever i ekstreme økosystemer, lige fra enkle bakterier til planter og dyr. Forskere omtaler disse arter som ekstremofile.
Danakil Depression er et ekstremt sted for livet. Det er et vulkansk område, der strækker sig fra Dallol-vulkanen til Assalsøen, tæt på den etiopiske grænse med Eritrea. Området er mere end 100 meter under havets overflade, og magma flyder meget tæt på overfladen. Regnvand og havvand fra en nærliggende kyst opvarmes af magmaen og tvinges til overfladen med mange forskellige salte i opløsning.
I nogle områder, hvor det opvoksende vand er 90 grader celsius (194 F.) og stærkt surt, skaber høje koncentrationer af svovl lysegule skorstene. Andetsteds er vandbassiner ved 40 grader farvet en turkisgrøn af kobbersalte. Tør jernrige saltskorpe danner flade champignonlignende træk. Nogle steder skaber flere forskellige salte ”et farveopløb”, sagde forskerne.
Over tre dage fra 5-7 april 2016 opsatte teamet udstyr i forskellige stationer på tværs af stedet og målte en række fysiske og kemiske parametre, herunder pH, temperatur, fugtighed og iltkoncentrationer. Holdet indsamlede også prøver af bakterier og testede en ny teknik til DNA-ekstraktion. Gómez sagde:
Efter mineralisk og geokemisk karakterisering vil vi vide, hvilken type materialer og bakterier der er til stede og være i stand til at identificere de mest interessante steder til astrobiologiske formål.
Vi starter nu analysen af vores prøver og planlægger en opfølgningstur om et par måneder.
Han tilføjede:
Der er meget få videnskabelige publikationer på stedet og ingen biologiske beskrivelser, så vi udforsker virkelig nyt grundlag fra et videnskabeligt synspunkt… Eventuelle mikroorganismer, der bor her, vil være ekstremofile mikrober af stor interesse for astrobiologer.
Etiopien ligger på Afrikas Horn - en halvø i det nordøstlige Afrika - afgrænset af Eritrea mod nord og nordøst og Djibouti og Somalia mod øst. Danakil Depression er en geologisk depression, der ligger under havets overflade tæt på grænsen til Etiopien-Eritrea.
Hydrotermisk system ved Danakil-depressionen. Gule aflejringer er sulfater, og røde er jernoxider. Billede via Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Strukturen her er kendt som en 'skorsten'. Billedet via Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Svovl- og klordamp hænger over svovlrige saltaflejringer i Danakil-depressionen. Billede via Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Svampelignende funktioner i Danakil Depression. Billede via Felipe Gomez / Europlanet 2020 RI
Bundlinjen: Forskere fra Europlanet 2020-forskningsinfrastruktur, der udfører den første undersøgelse af geologien, mineralogien og biologien i Etiopiens umådelige Danakil-depression, har fundet, at stedet er vært for mindst tre ekstreme økosystemer.