Cassini-rumfartøj ved Saturn nu i det sidste år. Carolyn Porco sagde: "Lad disse billeder ... minde dig om, at vi har levet et dristigt og dristigt eventyr omkring solsystemets mest storslåede planet."
Cassini erhvervede dette synspunkt over Saturns turbulente nordpol og hexagon, cirka en halv dag før dets første tæt passering ved de ydre kanter af Saturns hovedringe i sin næstsidste missionsfase. Læs mere om dette billede fra NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
NASAs Cassini-rumfartøj - i kredsløb omkring Saturn siden 2004 - afslutter sin mission med en storslået finale i 2017. Missionskontrollører har sat rumfartøjet i en ny bane - dets næstsidste eller næstsidste bane - kaldet en Ring-Grazing Orbit den 30. november 2016. Den 2. og 3. december 2016 opnåede fartøjet sin første udsigt over Saturns atmosfære siden begyndelsen af denne seneste missionsfase. De nye billeder lader dig kigge ned ad Saturns nordpol og skimte dens atmosfære og ringer tæt på med et godt kig på klodens underlige nordpolige hexagon.
Cassini billedteamleder Carolyn Porco ved Space Science Institute, Boulder, Colorado sagde:
Dette er det, begyndelsen på slutningen af vores historiske udforskning af Saturn. Lad disse billeder - og dem der kommer - minde dig om, at vi har levet et dristigt og dristigt eventyr omkring solsystemets mest storslåede planet.
Cassinis billedkameraer erhvervede disse seneste visninger cirka to dage før rumfartøjets første ringgræsning til planeten.
Denne grafik viser de nærmeste tilgange i Cassinis sidste to orbitalfaser. Ringgræsningsbaner vises med gråt (til venstre); Grand Finale kredsløb er vist i blåt. Den orange linje viser rumfartøjets september 2017 endelige spring ned i Saturn. Læs mere om dette billede fra NASA / JPL-Caltech
Hver nye bane omkring Saturn varer cirka en uge. Der vil være 20 kredsløb i denne konfiguration, der bærer rumfartøjet højt over Saturns nordlige halvkugle inden det skummer forbi de ydre kanter af planetens vigtigste ringe. Fremtidige passeringer vil omfatte billeder fra nærmeste nærmeste tilgang, herunder nogle af de nærmeste udsigter over de ydre ringe og små måner, der kredser der omkring.
Det næste pass ved ringernes ydre kanter er planlagt til 11. december. De ringgræsende bane fortsætter indtil 22. april, hvor den sidste tætte flyby af Saturns måne Titan igen vil omforme Cassinis flyvevej. Med dette møde vil Cassini begynde sin Grand Finale, hoppe over ringene og gøre det første af 22 kast ned gennem det 1.500 kilometer brede (2.400 kilometer) hul mellem Saturn og dets inderste ring den 26. april.
Den 15. september 2017 vil missionens planlagte konklusion være et sidste dyk i Saturns atmosfære.
Under sin spring, vil Cassini transmittere data om atmosfæreens sammensætning, indtil dens signal går tabt.