For første gang har et forskerhold vist, at øer som Galapagos stærkt favoriserer udviklingen af giganter - kæmpeskildpadder, det vil sige.
Mange af os har en tendens til at favorisere underhunden, den lille fyr. Men jeg er ikke sikker på, at Moder Natur gør det samme. For eksempel viser en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Royal Biological Society Letters, at evolution favoriserer skildpadder, der er giganter blandt deres arter.
Billedkredit: Yotcmdr på Wikimedia Commons
Undersøgelsen blev ledet af Michael Alfaro fra UCLA. Hans team viste for første gang, at der er en stærk evolutionær præference for gigantisme i skildpadder på oceaniske øer som Galapagos eller Seychellerne.
Hans papir forklarer, at der er en utrolig række i kropsstørrelser af skildpadder og skildpadder. De kan variere i vægt fra kun et par gram til over 700 kg. Dr. Alfaro forsøgte at forstå hvorfor denne mangfoldighed af størrelse eksisterede. Som Carl Holm fra ABC Science rapporterer:
Holdet indsamlede karapatmålinger for 226 arter. De klassificerede arten i fire grundlæggende habitatkategorier - ferskvand, fastland, marine eller oceaniske øer.
De sammenlignede derefter datasættet inden for flere modelleringsparametre og beregnet forskellige optimale kropsstørrelser i henhold til habitat.
Deres fund - som ikke er for overraskende - er, at habitat er drivkraften mellem størrelsesdifferentiering i disse skabninger. Og at almindeligvis har fastlands- og ferskvandsarter forskellene i større størrelse end havskildpadder eller øskildpadder.
Det mere interessante fund er, hvorfor gigantiske skildpadder blev så store, og hvorfor de forblev på den måde. Forskerne siger, at deres store størrelse var en ”forudpassning”. Med andre ord, deres heftighed og hjertethed gjorde det muligt for dem at nå og befolke øer som Galapagos. Men som Carl Holm hos ABC Science skriver:
Men det faktum, at de bevarede deres store størrelse, tyder på, at størrelsen i det mindste selektivt blev opretholdt hos efterkommere af de oprindelige indvandrere, siger Alfaro og medforfattere. Deres størrelse menes at være knyttet til en mangel på rovdyr, manglende konkurrence om ressourcer og tilpasning til potentielt uberegnelige miljøudsving på øerne.
De henleder opmærksomheden på det faktum, at oceaniske øer er modtagelige for uforudsigelige perioder med ugunstige forhold, og at deres større størrelse ville gøre det lettere at overleve tider med reduceret fødevareforsyning.
Alfaro siger, at han og medforfatter Graham Slater nu vender deres opmærksomhed mod størrelsesudvikling på tværs af alle hvirveldyr for at lære mere om hvirveldyrsudvikling. Det vil sige evolution i væsner, der ligner os mere.
Jeg kan godt lide at tro, at han finder begge skabninger store og små - men især de små - er strålende egnet til livet på Jorden. Det kan være en strækning.
Rebecca Lewison: Havdyr snarrede i fiskeredskaber
Carl Safina om verdens verdenshav