Forskere mener, at et regn af ladede vandpartikler fra Saturns iskolde ringe strømmer ind i planetens atmosfære.
Forskere har i årtier vidst, at Saturns ringe er lavet af is. En ny undersøgelse, der blev frigivet i dag (10. april 2013), antyder, at ringene eroderer over tid og skaber en slags regn bestående af ladede vandpartikler, der går fra ringene ind i Saturns atmosfære. Undersøgelsen finder ud af, at der er mere af denne "ringregn" end nogen kendte, og det ser ud til at påvirke større områder af planetens atmosfære end tidligere antaget.
Før dette troede forskere, at vandpartikler faldt fra ringene til Saturns atmosfære i to eller tre smalle bånd. Men data indhentet ved Keck-observatoriet på Mauna Kea, Hawaii og analyseret af astronomer University of Leicester antyder, at "ringregnet" er udbredt og påvirker sammensætningen og temperaturen i store dele af Saturns øvre atmosfære.
Denne kunstners koncept illustrerer, hvordan ladede vandpartikler strømmer ind i Saturns atmosfære fra planetens ringe, tegnet af Saturns magnetfelt. Billede via NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / University of Leicester
Regnen fra ringene falder ikke i samme forstand som regn falder på Jorden. I stedet menes Saturns magnetfelt at trække de ladede vandpartikler fra ringene mod planeten.
James O’Donoghue, avisets hovedforfatter og en forskeruddannet forsker ved University of Leicester, sagde i en pressemeddelelse:
Saturn er den første planet, der viser betydelig interaktion mellem dens atmosfære og ringsystem. Den vigtigste virkning af ringregn er, at det virker til at "slukke" Saton-ionosfæren. Med andre ord reducerer denne regn kraftigt elektrontætheden i regioner, hvor det falder.
Dette var en NASA-finansieret undersøgelse. Avisen vises i denne uges udgave af tidsskriftet Natur.
Læs mere fra NASA om regn fra Saturns ringe
Billede via NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Nederste linje: Saturns iskolde ringe eroderer, hvilket forårsager en regn af ladede vandpartikler, der strømmer ind på Saturns øverste atmosfære og derved "slukker" Saton-ionosfæren.