Jupiters måne Europa er en oceanverden under en iskorps, og forskere vil lande et rumfartøj der. Men en ny undersøgelse viser, at en overflade er mindre tæt end frisk faldet sne.
Rumforskere har al grund til at blive fascineret af Jupiters måne Europa, og i 2017 meddelte NASA og Det Europæiske Rumorganisation (ESA), at de planlægger en fælles mission for at lande der. Som videoen ovenfor forklarer, menes denne lille måne at have et flydende hav nedsænket under en iskorps. Videnskabsmænd mener, at det kunne være vært for udenjordisk liv. Men Europas overflade er meget mere fremmed end nogensinde nogensinde har vi besøgt. Med sin ekstremt tynde atmosfære, lave tyngdekraft - og en overfladetemperatur på ca. -350 grader F. (–176 ° C.) - er Europa muligvis ikke venlig over for et landingsfartøj. Månens overflade kan være uventet hård. Eller - som det fremgår af en undersøgelse fra Planetary Science Institute, der blev annonceret den 24. januar 2018 - Europas overflade kan være så porøs, at ethvert håndværk, der prøver at lande, simpelthen ville synke.
Undersøgelsen - offentliggjort i den peer-reviewede tidsskrift Icarus - kommer fra videnskabsmand Robert Nelson. Hvis du er studerende i rumhistorie, lyder det måske resultater, der er kendte. Nelson påpegede i sin erklæring:
Før landing af Luna 2-robotfartøjet i 1959 var der selvfølgelig bekymring for, at månen kunne være dækket af støv med lav densitet, som eventuelle fremtidige astronauter kunne synke i.
Nu er Europa kilden til en lignende skrøbelighed, med Nelsons undersøgelse, der viser, at Europas overflade kunne være så meget som 95 procent porøs.
Den forvirrende, fascinerende overflade af Jupiters iskaldne måne Europa. Denne farvekomposit er lavet af billeder taget af NASAs Galileo-rumfartøj i slutningen af 1990'erne. Billede via NASA / JPL-Caltech / SETI Institute.
Nelsons undersøgelse af Europa er en del af en gruppe undersøgelser, han har udført af både asteroider (44 Nysa, 64 Angelina) og joviske måner (Io, Europa, Ganymede). Han gennemfører sine studier via photopolarimetry, måling af intensitet og polarisering af reflekteret lys.
Observationer blev foretaget ved hjælp af et fotopolarimeter beliggende ved Mt. San Antonio College i Walnut, Californien.
Ifølge Nelson kan observationerne forklares med ekstremt finkornede partikler på Europas overflade med en porøsitet på under ca. 95 procent. Dette svarer til materiale, der ville være mindre tæt end frisk faldet sne, der rejser spørgsmål om risikoen for at synke for en fremtidig Europa-lander.
Brune rygger på tværs af Europa, hvilket indikerer muligheden for væskeformig velvære nedenunder. Dette antyder en aktiv geologi og rejser spørgsmål om mulig liv i Europa. Billede via NASA / PLAN-PIA01641.
En mission til at lande på Europa er udfordrende på andre måder. F.eks. Går Europa - sammen med de tre andre galileiske måner (Io, Ganymede og Callisto) - i Jupiters strålingsbælter. Et rumfartøj, der prøver at gå i kredsløb om Europa, ville hurtigt blive stegt.
Derfor er NASAs kommende Europa Clipper-mission designet til at kredse rundt Jupiter, ikke Europa. Det vil feje ind og ud af strålingsbælterne i en periode på adskillige jordiske år, og foretage flybyobservationer af Europa, hver gang det passerer nær denne joviske måne. Dens observationer vil hjælpe med at besvare spørgsmål om, hvad der kan ske med fremtidig rumfartøjs forsøg på jord om Europa.
Videoen nedenfor har mere om den kommende flyby-mission, Europa Clipper, der er klar til lancering omkring 2022-2025.
Nederste linje: En nylig undersøgelse via Planetary Science Institute viser, at overfladen på Jupiters måne Europa kan være så meget som 95 procent porøs - mindre tæt end frisk faldt sne - så en fremtidig lander kan synke.