Kepler har opdaget tusinder af exoplaneter og vil snart løbe tør for brændstof. Nu er det begyndt sin 18. observationskampagne med fokus på genstande, herunder den berømte bikuestjerne-stjerneklynge og den berygtede asteroide Apophis.
Illustration, der viser genstande, som Kepler vil udforske i løbet af sin 18. observationskampagne. Billede via NASA Ames Research Center / Ann Marie Cody.
Kepler-rumteleskopet har revolutioneret vores forståelse af eksoplaneter eller verdener, der kredser om andre stjerner. Det har langt den mest succesrige planetjæger, og indtil videre opdaget tusinder af exoplaneter siden 2009 med løftet om at komme mere. Den 23. maj 2018 meddelte NASA, at Kepler nu er begyndt den 18. observationskampagne for sin udvidede K2-mission. Kampagnen startede den 12. maj og vil fortsætte i 82 dage; i løbet af denne tid vil Kepler fokusere på en række kosmiske objekter, herunder stjerneklynger i nærheden, en berygtet asteroide nær Jorden kaldet 99942 Apophis og en eksotisk blazer i det fjerne univers kaldet OJ 287.
Denne kampagne dækker noget gammelt grundlag, som det var, da det fokuserer på næsten nøjagtigt den samme himmelplet som Keplers kampagne 5 i 2015. NASA forklarede:
En af fordelene ved at observere et felt igen er den, der kan findes i kredsløb længere fra deres stjerner. Astronomer håber ikke kun at opdage nye exoplaneter under denne kampagne, men også at bekræfte kandidater, der tidligere var identificeret.
Faktisk går de fleste eksoplaneter, der er opdaget af Kepler, i dag i nærheden af deres stjerner, da de har været den nemmeste for rumfartøjets observationssystem at registrere.